那太监站在院子里，脸上堆着的笑像糊了一层蜜。
宋清看着他，又看看他身后那两个小内侍，神色平静。
“公公稍候，容我换身衣裳。”
太监笑着点头：“安人请便，咱家候着。”
宋清转身走回屋里，暖儿和琮儿已经在屋里等着她，两双眼睛齐齐望着她。
暖儿跑到她跟前，拉着她的袖子，小声道：“娘，宫里来人干什么？”
宋清低头看她，伸手理了理她睡乱的头发。
“没事，”她说，“娘进宫一趟，你们乖乖在家。”
暖儿点点头，还是不撒手。
明琮从榻上下来，走到宋清面前，仰着头看她。
“娘，什么时候回来？”
宋清看着他，沉默片刻。
“不知道，”她说。
明琮点点头，退到一边。
宋清换了一身衣裳，是柳氏前些日子给她做的那件秋香色褙子，料子素净，款式也简单，不招眼。她对着镜子拢了拢头发。
推门出去时，那太监还站在院子里，见她出来，又堆起笑。
“安人，请。”
——
马车一路往皇城去。
宋清坐在车里，掀开车帘一角，看着外头的街景。京城还是那个京城，人来人往，车水马龙，和北疆那个小屯子像是两个世界。
她想起离开时，屯子还笼在晨雾里。沈拓的屋子窗户紧闭，没有灯光，也没有人影。
她没有去敲门。
有些话，不必说。
马车在宫门外停下，太监引着她往里走。穿过一道又一道宫门，走过一条又一条长巷，最后在一座殿前停下。
“安人稍候，”太监说，“咱家去通禀。”
宋清点点头，站在殿外。
阳光很好，照在殿顶的琉璃瓦上，泛着刺目的金光。她微微眯起眼，望着那座殿，神色平静。
不多时，太监出来，躬身道：“安人，皇上宣您进去。”
宋清整了整衣襟，跨进殿门。
殿内很静，阳光从窗棂间透进来，在地上投下斑驳的光影。御案后坐着一个人，穿着明黄常服，正低头看着什么。
宋清跪下，行了大礼。
“民妇宋清，叩见皇上。”
上方传来一个声音，不辨喜怒。
“起来吧。”
宋清站起身，垂手而立。
皇帝抬起头，看着她。
那目光很沉，带着审视，也带着几分探究。宋清没有躲，只是静静站着，任由那道目光落在自己身上。
许久，皇帝开口。
“宋清，你可知道朕为何召你？”
宋清道：“民妇不知。”
皇帝指了指旁边的椅子。
“坐。”
宋清谢了恩，在椅子上坐下，只坐了一半，身子微微前倾。
皇帝看着她，忽然笑了。
“你倒是不怕。”
宋清道：“民妇惶恐。”
皇帝摇摇头：“惶恐的人，不是你这个样子。”
宋清没有说话。
皇帝靠在椅背上，看着她，目光里多了几分兴味。
“安民屯的事，朕都知道了。”他说，“陆炳文那个混账东西，养了一群无法无天的狗，竟敢勾结驻军围剿百姓。方文正的折子朕看了，沈拓的事朕也听了。一个江湖人，带着十几个屯民，拖了三百驻军硬是等到援兵。这样的人，朕倒是头一回见。”
宋清听着，没有说话。
皇帝顿了顿，继续道：“还有你。三天三夜赶到北疆，连口气都没喘，就带着人冲进去厮杀。一个女人，能有这样的胆量，朕也是头一回见。”
宋清垂下眼帘，轻声道：“民妇不敢当。屯子里的人，都是民妇的乡亲。他们有难，民妇不能不去。”
皇帝点点头，沉默片刻，忽然问。
“那个沈拓，是你什么人？”
宋清心头一跳，面上却不动声色。
“朋友。”她说，“过命的朋友。”
皇帝看着她，目光里带着几分玩味。
“只是朋友？”
宋清抬起头，迎上他的目光。
“只是朋友。”
皇帝看了她半晌，忽然笑了。
“行，”他说，“你说只是朋友，那便是朋友。”
他站起身，走到窗前，背对着她。
“宋清，”他说，“安民屯那批新式弩机，朕看过了。射程远，准头好，比兵部现有的强出一大截。兵部尚书跟朕说，这样的好东西，若是能大量装备，边军的战力能提三成。”
宋清没有说话。
皇帝转过身，看着她。
“这东西，是你带着人做出来的？”
宋清道：“是。图纸是民妇画的，屯子里的人一起打的。”
皇帝点点头，走回御案后，坐下。
“宋清，”他说，“朕要赏你。”
宋清抬起头。
皇帝看着她，一字一句道：“朕封你为四品恭人，授朝廷技术顾问之职，享俸禄，可上书言事。”
宋清愣住了。
四品恭人。
朝廷技术顾问。
她张了张嘴，想说什么，却被皇帝抬手制止。
“别忙着推辞，”皇帝说，“这不是朕一时兴起。安民屯那些弩机，值这个价。往后兵部若有新技术难题，朕会让人来问你。你也不用天天上朝，有事说事，无事便在家歇着。”
宋清沉默片刻，跪下谢恩。
“民妇叩谢皇上隆恩。”
皇帝摆摆手，示意她起来。
“还有，”他说，“安民屯那些人，朕也有安排。”
他从案上拿起一份折子，递给她。
“你自己看看。”
宋清接过折子，打开。
折子上写得清清楚楚：
钱三，任北疆团练使，负责屯田练兵。
老吴头，授九品寿官，养老银每月二两。
林绪之，入太医院，为医正。
陈烈，入北疆驻军，为百户。
雷小石，入北疆驻军，为队正。
赵秀才，入北疆县学，为教谕。
还有那些战死的人，每家抚恤银五十两，免除三年赋税。
宋清看着那份折子，手指微微发抖。
她抬起头，望着皇帝。
皇帝看着她，目光平静。
“怎么，不够？”
宋清摇摇头，声音有些哑。
“够。太多了。”
皇帝靠在椅背上，看着她。
“宋清，”他说，“朕知道你心里想什么。你觉得朕这是在收买人心，觉得朕是为了那些弩机，才给这些人封官许愿。”
宋清没有说话。
皇帝继续道：“朕不否认。那些弩机，确实值这个价。可还有一样东西，比弩机更值钱。”
宋清看着他。
皇帝一字一句道：“民心。”
“陆炳文那个混账东西，在朝中经营多年，底下养了多少人，朕心里有数。他倒台了，可他那些人不一定倒。安民屯这一仗，打的是陆炳文的余党，打的也是那些人的胆。朕要让他们知道，这天下，是大周的天下，不是他们可以为所欲为的天下。”
他顿了顿，看着宋清。
“你带着那些百姓，守住了安民屯。朕也要让天下百姓知道，只要他们守得住，朕就护得住。”
宋清站在那里，望着皇帝，久久没有说话。
许久，她再次跪下。
“民妇，替安民屯上下，叩谢皇上隆恩。”
——
从殿里出来时，天已经过午。
那太监还等在外头，见她出来，又堆起笑。
“安人，皇上还有一道口谕，让咱家转告您。”
宋清看着他。
太监道：“皇上说，那个沈拓，若是愿意入朝为官，可封五品护卫，领俸禄，享官身。”
宋清愣了愣，随即摇头。
“他不会入朝。”
太监也不意外，只是笑着点头。
“皇上也说了，他若不愿入朝，便领一道密令。往后行走江湖，见官大一级，遇事先斩后奏。只一条——”
他顿了顿，压低声音。
“护好安民屯，护好宋安人。”
宋清站在那里，望着那个太监，望着他脸上那层糊了蜜一样的笑。
她忽然明白了。
这道密令，不是赏沈拓的。
是赏她的。
——
回到榆林巷时，天已经擦黑。
暖儿和琮儿坐在门口的石阶上，两双眼睛望着巷子口。见她出现，暖儿跳起来，朝她跑过去。
“娘！”
宋清接住她，又看着慢慢走过来的琮儿。
“娘回来了。”她说。
暖儿点点头，拉着她的手往里走，一边走一边叽叽喳喳说着今天的事。说大哥来了，说柳婶送了吃的，说她绣的那朵海棠终于绣完了。
明琮走在另一边，安安静静的，可那只手不知什么时候伸过来，握住了她的手指。
宋清低头看他。
明琮没有抬头，只是握着她的手，握得很紧。
——
晚上，柳明轩又来了。
他坐在书房里，听宋清说完今日的事，沉默许久。
“四品恭人，”他说，“朝廷技术顾问。宋姨，您这是真正有了官身。”
宋清点点头，没有说话。
柳明轩看着她，忽然问：“沈拓那边呢？”
宋清把密令的事说了。
柳明轩听完，愣了愣，随即笑了。
“见官大一级，遇事先斩后奏，”他说，“这可比五品护卫厉害多了。皇上这是……”
他没有说下去。
宋清替他说完。
“这是让我放心。”
柳明轩看着她，目光里带着几分复杂。
“宋姨，您和沈拓……”
宋清端起茶碗，喝了一口。
“朋友。”她说，“过命的朋友。”
柳明轩看着她，沉默片刻，点点头，没有再问。
——
夜深了。
宋清坐在窗前，望着外面的月亮。
明日要写信去北疆。
告诉钱三他们，都有了好归宿。
告诉老吴头，朝廷给他养老银了。
告诉沈拓——
她顿了顿，望着那朵海棠，看了很久。
告诉他什么呢？
告诉他皇上给了密令，让他护好安民屯，护好她？
还是告诉他，她今天在殿上，说他们只是朋友？
有些话，不必说。
他懂。
——
【钩子】
十日后，一道密令从宫里发出，送往北疆。
同一天，一道圣旨送达榆林巷，宋清正式受封四品恭人。
暖儿和琮儿站在门口，看着那道明黄绢帛，看着那些来宣旨的官员，两双眼睛瞪得圆圆的。
宣旨的太监走后，暖儿拉着宋清的袖子，小声问：“娘，你现在是官了？”
宋清低头看她，点了点头。
暖儿眨眨眼，又问：“那沈叔叔呢？他是什么？”
宋清沉默片刻，正要说话，外头忽然传来一阵马蹄声。
齐勇跑进来，脸色古怪。
“安人，外头有个人，说是……说是来找您的。”
宋清心头一跳。
齐勇看着她，一字一句道：
“那人说，他姓沈，从北疆来。”
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