兽人大军前进了四天，暴风雪也下了整整四天。
雪层一天比一天厚，第一天只没过脚踝，第二天到了小腿，第三天没过了膝盖，到了第四天，前锋部队的斥候骑著霜狼在前面探路的时候，霜狼的腹部已经蹭到了雪面，在身后拖出一条沟壑状的痕迹，像犁铧翻开的冻土。
杜隆坦走在队伍的中间偏前的位置，这个位置能让他同时看到前锋和后卫，能看到整个队伍在大雪中蜿蜒前行的全貌。
他回头看了一眼。
队伍在他的身后延伸出去，消失在风雪中，看不见尽头。
兽人士兵排成两列纵队，沿著霜狼踩出的路往前走，一个接一个，沉默而缓慢。
没有人说话。
在这片被大雪覆盖的荒野上，说话是一种浪费，声音传不出三步就会被风撕碎，张开嘴只会让体内仅存的热量逃逸。
他们只是走著，低著头，盯著前面那个人的脚后跟，一步一步地往前挪。
确认后方无事发生后，杜隆坦收回目光，转向前方。
前方是灰蒙蒙的一片，天空与大地混在一起，分不清哪里是天空的尽头，哪里是大地的起点。他眯起眼睛，试图从那片朦胧的灰白中分辨出什么东西，哪怕是一棵树，一块石头，一个山坡，什么都行，但什么也看不见。
只有雪，从天际线的这一端延伸到那一端，填满了整个视野。
但这里也不总是那么平坦的，很快兽人大军便遇到了拦路的山坡低崖，他们本来要沿著低崖继续往下走，杜隆坦却擡起一只手，指挥停了队伍。
「乌尔高。」杜隆坦的声音穿透了呼啸的风雪。
乌尔高从队伍后面走上来。
他的霜狼比其他的都瘦一些，毛色发灰，因为作为祭司，他并不需要多么骁勇作战的霜狼坐骑。他走到杜隆坦身边，没有说话，只是眯起眼睛，顺著杜隆坦的目光望向前方那片朦胧的灰白色。「那里有东西，我要看清他们。」杜隆坦说。
「如你所愿，杜隆坦大人。」
乌尔高点了点头，然后闭上眼睛。
他高举手中的桦木法杖，嘴唇翕动著，念诵著什么，声音很低。
【风暴导引】
然后，风变了。
原本从正面吹来的风开始向两边分开，像被一把无形的刀劈开，从乌尔高的身体两侧绕过去，在他身后汇合，继续往前吹。
雪在退散，那片朦胧的灰白色在褪去，像一块被擦干净的窗户玻璃，后面的景象一点一点地显露出来。先是灰黑色的轮廓在大雪后面若隐若现，然后可以看到低矮的房屋，茅草屋顶被雪压塌了一半，露出里面焦黑的房梁。
还有被坍塌的谷仓，干枯的树木，一条从南向北的路，路面被雪覆盖了，但还能看出路基的轮廓，路的两边是田地，田地里竖著一些歪歪斜斜的稻草人，稻草人的身上挂著碎布条，在风中摇晃。这是一座小镇。
或者说曾经是一座小镇。
这座小镇在大雪中若隐若现，像一艘搁浅在白色沙滩上的破船。
杜隆坦看见了房屋农田，也看见了一些原本不属于这座小镇的东西。
在镇子的外围，原本应该是农田的地方，现在竖著一排排木桩。
那些木桩有两人高，削尖了顶端，用粗麻绳和铁链连在一起，形成一道简陋但结实的栅栏。栅栏的后面是一座石砌的哨塔，哨塔大约四层楼高，顶部有一个用木板搭成的瞭望。
而在里面还有一道石墙，是用碎石和泥浆胡乱砌起来的，表面凹凸不平，但厚度惊人，杜隆坦目测了一下，至少有四尺。
依稀能看见有些黑红色的身影在上面巡逻。
他们不可能是人类，至于是什么答案已经呼之欲出了。
恶魔。
他们到了恶魔的地盘。
也就是说，他们已经离王都不远了。
杜隆坦的嘴角微微勾起，向身后挥了挥手。
队伍后面，斥候队长沃恩骑著狼跑了出来。
「杜隆坦大人。」
他骑在狼背上，身体微微前倾，目光顺著杜隆坦手指的方向望过去，看见了那座在雾气边缘若隐若现的小镇。
「去吧，我需要知道这些恶魔的底细。」杜隆坦道。
他没有选择直接行动，而是打算谨慎地让斥候去探路。
沃恩点了点头，然后拨转狼头，朝身后的斥候队挥了一下手臂。
「该干活了！」
十二头霜狼从队伍里走出来。
「芜湖，让那些恶魔见识一下我们的厉害！」
「杀过去！」
在他的带领下，十二名斥候一起沿著山坡冲了下去，扬起飞雪，几秒钟时间身影便消失在了大雪中。等最后一个斥候消失在大雪中的时候，杜隆坦转过身，朝身后的队伍做了一个手势。
命令沿著队伍快速传下去，兽人开始原地休整，休息进食，或是取暖。
所有人都知道，战争即将开始了。
姆都王宫，清晨。
晨光从琉璃窗格间渗进来，在橡木地板上铺成一块一块淡金色的格子。
窗外的雪已经停了，但屋顶的积雪还在往下淌，偶尔有一团雪从屋檐上滑落，砸在下面的石阶上，碎成一地白色的粉末。
陈屿躺在橡木王座上，身体摊成一个扁扁的翠绿色圆饼，他的嘴巴里叼著一根细长的空心草茎，惬意地吸吮著小陶罐里的液体。
罐子里装的是薇奥莅昨天派人送来的枫树液，清甜清甜的，带著一股子木头味儿。
还挺好喝的。
陈屿满足地想。
然后他看了一眼史莱姆们呈上来的油画，据说是一位风暴领的矮人艺术家作画的。
画面很简单，中心部分是一只站在高处的绿色史莱姆，头顶上顶著一颗闪闪发光的宝石，身后跟著一群同样翠绿色的小史莱姆。
画师大概是从哪个吟游诗人的描述里想像出来的场景，给那只史莱姆画了很多张牙舞爪的手臂，像是在画恶魔，眼睛却又画成了两颗黑豆，看起来傻乎乎的。
陈屿觉得那只史莱姆看起来不太像自己，但他懒得纠正。
但不得不说，矮人在艺术这方面的水平真是惨不忍睹。
也只有金属与火焰的熔炼与雕刻才能唤醒他们的艺术细胞，这种作画就算了。
小花蹲在王座旁边的矮凳上，面前摊著一摞厚厚的纸。那些纸堆得比她整个身体还高，边缘参差不齐，不少都卷了角。
她低著头，一只凝胶小手按在纸面上，另一只小手捏著一根炭笔，在纸上划来划去，发出沙沙沙的声响许久过后，她开口了。
「哥哥。」
声音软软的，带著忧愁。
「你不吃早餐吗？」陈屿叼著草茎，含糊地应了一句。
「这个月的报表不乐观呢。」
小花把最上面那张纸抽出来，啪叽啪叽跳到他面前，把纸推到陈屿面前。
陈屿低头看了看。
支出那一栏，数字是红色的，密密麻麻写了一整页，有些地方字太小，挤在一起，像一群被关在笼子里的蚂蚁。
「这么多？」陈屿嘀咕了一声。
小花点了点头，凝胶身体跟著晃了晃。
「幽暗城修路、砌墙、清废墟，石头要钱，木头要钱，工人的工钱也要钱。」
「俘虏不要钱，但要吃饭，一天三顿，两千多人，光块茎一天就要消耗很多。」
「而且哥布林撕裂者新造了两百门，用于补充王国各地城防，或是组建新的炮手团，花销很大呢。」「还有浮空堡垒。」
小花把最底下那张纸抽出来，这张纸比其他的都大，折叠了好几下才铺平。
上面画著密密麻麻的线条和标注，是塞勒涅的手笔，字迹工整得像印刷体，每一根线条都很笔直。「塞勒涅姐姐说，基底材料已经备齐了，可以开始铺第一层法阵，但是高阶魔法材料不够，都要从外面买。」
「这些东西很贵。很贵很贵。」
她把「很贵」重复了两遍，大概是觉得说一遍不足以表达那个价格的离谱程度。
陈屿盯著那张图纸看了好一会，图纸上的浮空堡垒画得很漂亮，圆形的底座，尖尖的塔楼，周围环绕著一圈小小的悬浮翼板，像一团带著尖帽的史莱姆。
如果这东西能建出来，大概会是整个大陆上最离谱的建筑。
但问题是，建这个东西要钱。
很多很多钱。
「收入呢？」陈屿问。
他吸了一口树液，但注意力已经完全不在甜味上了。
小花把收入那几页纸抽出来，叠在一起，放在最上面。
「有贸易，南方诸国买了很多魔法粉尘、矿石、金属、宝石。金辉谷地则买了很多魔法树叶、粮食、药「还有商盟打输仗，缴获了很多物资，但已经都花掉了，买了高级魔法材料。」
「税收不多，王国刚建起来，不能收太重，商队也不多，很多商人不愿意来。」
陈屿点了点头。
这些他都知道，但被小花一条一条列出来之后，感觉更沉重了一些。
「对了，商盟，他们想赎俘虏，打算给很多金币。」小花提到这个，眼睛有些亮晶晶的。
「千三百四十七个俘虏，商盟开价二十万枚金币呢。」
陈屿想了想。
这个价格不算低，但相对俘虏的规模而言也不算高。
不过这笔赎金确实能把国库的空缺填上一大半，而且那些俘虏每天要吃饭，要喝水，要地方住，还要派人看著，成本也不低。
但他还是拒绝了。
「不卖。」
他还想著看商盟的好戏呢，把俘虏捏在手里，让商盟越慌越好。
至于收入只能从其他地方想办法了。
小花歪了歪脑袋，没有问为什么，她有时候不太理解哥哥的决定，但她知道哥哥想事情比她远。「那怎么办？」她好奇地问。
陈屿从王座上蹦鞑下来，落在橡木桌面上。
桌面上铺著一张大地图，是银雀前几天刚画好的，用魔力光点标注了史莱姆王国周边的所有势力一一南方是南方诸国，西边是金辉谷地，东边是商盟，东北边是白马王国，再往北是兽人王庭卡尔加隆。他的目光落在东北方。
陈屿用凝胶身体碰了碰地图上的白马王都。
「这里兽人要打仗了。」
小花凑过来，看了一眼地图。
「打仗要花钱。」
陈屿得意地摇晃凝胶。
「不，打仗要花钱的是他们，我们负责赚钱。」
他本来还想说些什么，窗外传来一阵翅膀扑扇的声音。
陈屿蹦鞑转过头，看见一只灰褐色的信隼落在窗上，爪子上绑著一根细铜管，铜管的盖子用红色的蜡封著。
信隼抖了抖翅膀，把身上的雪粉甩掉，然后用喙啄了啄窗棂，像是在讨要食物。
陈屿蹦鞑过去，抽出铜管里的纸展开来看，小花负责给它投喂肉食。
他看了一下，纸上的字迹很潦草，内容却很重要。
「战争爆发了。」
兽人军团在白马王国腹地磨蹭这么久，终于遇上了恶魔。
纸条上的内容很短，大概是为了赶时间，写得尽可能简洁，但信息量不小。
兽人大军已经抵达了恶魔的西部桥头堡，双方在王都西面的平原上打了两天。
兽人前锋连破几座被恶魔改造成堡垒的小镇，但推进到白马城外围之后就停了下来。
恶魔的数量比预想的多，仿若无穷无尽。
尽管这两天的战争死了无数的恶魔杂兵，但兽人的损失也不小。
特别是他们补给线太长的毛病在战争中暴露出来了。
前线的粮食和箭矢消耗得很快，后方的物资运输却供不上来，有些队伍已经开始限量配给了。兽人使团已离开铁棘堡，往北去了。临走前，他们希望史莱姆王国尽快占领东海岸，让兽人舰队在沿海岸登陆。
同时，他们要求王国提供物资援助，粮食、药品、箭矢，什么都行。
「东海岸。」陈屿嘀咕了一声。
东海岸离白马王都很远，隔著一道低矮的山脉，那里有几个繁华的港口城市。
那些地方现在被王国叛军和恶魔的小股部队占据著，兵力不多。
如果史莱姆王国要打过去，也不难，就是没必要。
让兽人舰队登陆上岸，对史莱姆王国来说并不是什么好事。
这件事他们可以做，但不需要急著做，让他们等著，随便敷衍一下就可以了。
小花眨了眨眼睛。
「那援助呢，兽人使团说希望我们提供物资援助，粮食，药品，还有……」
「给，还要免费给。」陈屿道。
「免费？」
陈屿蹦鞑到窗上，落在那一小片被阳光照亮的区域里，他的翠绿色凝胶在光线下变得透亮，像一块被水洗过的翡翠。
他意味深长地说道：「小花你还不懂，这个世界上，免费的才是最贵的。」
小花歪著脑袋，两只绿豆小眼里满是困惑。
「兽人现在缺什么？」他问。
小花想了想。
「粮食，药品，补给。」
「对，他们从北方来，补给线太长，运过来的东西不够吃，不够用。我们给他们送粮食，送药品，送他们需要的一切。」
「免费的，不要钱。」
「然后呢？」
陈屿晃悠著满肚子的坏水。
「然后他们就会习惯，等他们用上了，就会喜欢上。等他们喜欢上了，就摆脱不了了。」
「到时候，这条补给线掌握在谁手里，谁就掌握了话语权，他们不得不付出更多金币。」
小花听完，眼睛变得亮晶晶的。
「好像是耶。」
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