天刚蒙蒙亮，柳明远便带着一队亲兵，护送宋清前往宫门。寿礼装在特制的紫檀木箱中，由柳明远亲自抱着，他说什么也不肯假手他人，这份在北疆养成的谨慎和对宋清的维护之心，表露无遗。
晨光中的皇城肃穆巍峨，朱红宫门前已排起长队。各府诰命、女眷的马车辚辚而至，衣香鬓影，环佩叮当。宋清一身六品安人规制的石青色礼服，发髻简单绾起，只插一支素银簪，站在一群珠围翠绕的贵妇中，显得格外素净沉静。
不少目光落在她身上，有好奇，有打量，也有毫不掩饰的轻蔑。
柳明玉今日也来了，她以县主身份入宫贺寿，特意与宋清站在一起，小声道：“宋姨莫理会她们，一群井底之蛙。”
宋清微微一笑，轻轻拍了拍柳明玉的手背。她目光平静地扫过人群，落在几个窃窃私语、眼神不善的贵妇身上，。她的侦察素养让她能轻易捕捉到那些细微的敌意和算计。
献礼按品级和亲疏依次进行。轮到宋清时，已近午时。内侍唱名：“安北安人宋氏，进献寿礼——”
宋清稳步上前，柳明远将木箱交到两名小太监手中，目光锐利地扫过接引的内侍和周围的宫人，无声地传递着警告。宋清依照礼仪，垂首肃立。
寿礼被抬入仁寿宫正殿。殿内香气馥郁，太后端坐凤椅，皇后伴坐一旁，两侧依次是各位妃嫔和皇室宗亲女眷。
木箱被打开，内侍小心取出叠云染金绣的卷轴，缓缓展开。
刹那间，满殿华光似乎都为之一暗。
那幅长卷，宽约三尺，长逾六尺。底色并非单一，而是由深邃的紫，过渡到温柔的青，再晕染至皎洁的白，如同将北疆最绚烂的黄昏与最澄澈的夜空，同时凝固在了这一方绢帛之上。光线流转间，色彩也在缓慢流动，变幻出难以言喻的光泽。而宋暖用金线绣出的“万寿无疆”四个大字，笔意雄浑中带着灵秀，在变幻的底色衬托下，熠熠生辉，与底色融为一体。
殿中响起一片细微的抽气声。就连见惯了天下奇珍的太后，也微微前倾了身子，眼中露出明显的讶异与欣赏。皇后更是目光一亮，赞道：“好别致的染法，好灵秀的字！这颜色，本宫竟是头一回见。”
有内侍奉上药枕。素雅的锦缎，简洁的祥云纹，打开一丝缝隙，淡淡的、令人心神宁静的草药清香便飘散出来，不浓不艳，恰到好处。
宋清这才依礼回话：“民妇宋清，与女儿宋暖，谨以此‘北疆叠云锦绣’及‘四季安神枕’献于太后娘娘。锦绣取北疆天地云霞之色，祝娘娘福泽绵长，寿与天齐；药枕内置北疆宁神草本，愿娘娘凤体安康，夜夜安眠。手艺粗陋，唯念北疆军民对娘娘、对陛下感恩之心，望娘娘不弃。”
她的声音清晰平稳，不卑不亢，将寿礼的寓意、来源、心意说得清清楚楚，“北疆军民感恩”，既符合她安北安人的身份，又暗合朝廷安抚边疆的大义。
太后闻言，脸上笑容更真切了几分，缓缓点头：“难为你有这份巧思和孝心。这染色的法子，还有这字，确实别具一格。北疆苦寒，能出此等灵秀之物，更显不易。皇后，你看如何？”
皇后笑道：“母后说的是。宋安人虽来自北疆，却心细手巧，更难得一片忠孝之心。这礼，臣妾看着极好。” 她目光扫过殿中其他命妇，“听闻近日有些不着调的闲话，说什么北疆粗陋。今日看来，倒是坐井观天，不知天地广阔了。”
这话一出，几个先前神色不善的命妇脸色顿时有些发白，低下头去。
太后又问了宋暖年纪、绣艺学了多久，宋清一一恭敬回答。太后便道：“小小年纪，有此慧心巧手，也是你这做母亲的教导有方。赏。”
立时有宫人端上赏赐：一对赤金累丝嵌宝如意簪，两匹内造的云锦，另有金银锞子若干。赏赐不算最重，但当着这么多人的面给予肯定和赏赐，本身就是极大的脸面。
宋清谢恩退下。她能感觉到，无数道目光再次聚焦在她身上，这些目光由轻视变成了探究，不屑变成了惊讶，隐隐多了几分忌惮。
献礼继续进行，但有了宋清珠玉在前，后面的寿礼虽也珍贵，却似乎少了几分惊艳。柳明玉献上的一尊羊脂白玉观音像，雕刻精美，也得了太后夸赞，但她退下来后，立刻凑到宋清身边，兴奋地小声道：“宋姨，成了！太后和皇后娘娘都很喜欢！看那些人还怎么说嘴！”
宋清心中也松了口气，献礼成功只是第一步，寿礼从此刻起便留在宫中，后续是否会被人做手脚？
果然，寿宴设在御花园澄瑞亭。席间，命妇们按品级落座，丝竹悦耳，觥筹交错。皇后似乎对宋清格外关照，特意召她到近前，询问了几句北疆风物和农事。宋清谨慎作答，既不过分夸大，也不妄自菲薄，言语间透着务实。
就在这时，异变突生。
一名端着热汤的小宫女，不知怎的脚下一滑，手中汤碗竟直直朝着太后凤座旁摆放寿礼的案几飞去！那里，正展开陈列着几件最受青睐的寿礼，宋清的叠云锦绣赫然在列！
“小心！” 惊呼声四起。
电光石火间，站在稍远处侍立的柳明远瞳孔一缩，但他距离尚远，且身在宴席外围，无法贸然冲入女眷区域。
眼看那滚热的汤水就要泼洒在锦绣之上——
一直保持高度警觉的宋清，几乎在宫女滑倒的瞬间就做出了反应。她脚步向右后方挪了半步，恰好撞在身后一名端着空盘准备撤下的宫女身上。
“哎呀！” 那名宫女被撞得一个趔趄，手中的空盘脱手飞出，不偏不倚，正撞在那飞向案几的热汤碗侧缘！
“当啷！” 一声脆响。
汤碗被空盘撞得改变了方向，斜飞出去，大半汤汁泼洒在光洁的金砖地上，只有零星几点溅到了案几边缘，丝毫未沾染到寿礼。
一场看似意外的“事故”，在宋清精准到毫厘的“无意”干预下，消弭于无形。
那滑倒的小宫女吓得面无人色，瘫倒在地连连磕头。管事嬷嬷脸色铁青，立刻让人将她拖了下去。皇后凤目微眯，扫过汤碗飞出的轨迹、撞飞的空盘，以及面色如常、仿佛只是受惊后退了半步的宋清，眼底掠过一丝深思，随即温声道：“虚惊一场，母后受扰了。这奴婢毛手毛脚，定当严惩。幸而未损及寿礼。”
太后摆摆手，似乎并未在意，但目光在宋清身上多停留了一瞬。
宴席继续，仿佛什么都没发生过。但宋清心中雪亮：这绝不是意外！宫女滑倒的时机、汤碗飞出的角度，都太过巧合！若那汤真的泼在锦绣上，不仅寿礼尽毁，她很可能还会落个“献礼不吉”、“冲撞寿宴”的罪名！献礼前夜派人刺探、流言贬低是前奏，若寿礼本身无懈可击，便在寿宴上制造“意外”毁掉它！
是谁？如此处心积虑，非要她在太后寿辰上彻底身败名裂？
她借着饮茶的动作，目光快速扫过席间。几个先前流露出敌意的命妇神色各异，有人失望，有人惊疑。而在更远的宗亲席位中，一位穿着亲王常服、面容儒雅的中年男子，正微笑着与旁人交谈，似乎对刚才的小插曲毫不在意。但宋清捕捉到，在那汤碗被撞飞的瞬间，他举杯的手指，几不可察地收紧了一下。
承恩王？皇后的亲兄长，太后的亲侄子？宋清脑中闪过柳明轩提过的京中人物关系。承恩侯府……似乎与柳家不太对付？
宴席终于结束，命妇们依次告退出宫。宫门外，柳明远早已焦急等候，见宋清安然出来，才大大松了口气，迎上来低声道：“宋姨，方才宴上……？”
“回去再说。”宋清低语。
马车驶离宫门，柳明远骑马护在车旁。车内，柳明玉仍沉浸在兴奋中：“宋姨，今日真是太险了！幸好没事！太后和皇后娘娘的赏赐，还有那份看重，这下看谁还敢小瞧咱们！”
宋清却微微蹙眉，对柳明玉道：“明玉，今日之事，恐怕还没完。那个打翻汤碗的宫女，不是意外。”
柳明玉一愣，随即也反应过来，小脸一白：“这些人真是没完了？”
“嗯”宋清冷静道，“而且，手段一波接一波，颇为缜密。”
回到国公府，柳明轩已在等候，显然也已听说宫中献礼顺利的消息，正自欣慰。但听完宋清平静叙述宴上“意外”后，他的脸色顿时凝重起来。
“承恩王……”柳明轩沉吟，“他虽是皇后兄长，但向来以闲散儒雅示人，在朝中并无实权，与父亲也无明面冲突。若真是他……动机何在？仅仅因为柳家复起，挡了某些人的路？还是……与当年旧案有关？”
柳明远拳头捏得咔咔响：“管他是谁！使这种阴毒手段害宋姨，我饶不了他！”
“明远，不可冲动。”宋清制止他，“无凭无据，动不了亲王。且今日我化解得巧妙，对方未得逞，反而已经打草惊蛇。我们需更加小心，静观其变，同时……”
她眼中寒光一闪：“也要想办法，揪出他的尾巴。明轩，韩将军那边关于旧案线索的追查，是否有进展？”
柳明轩点头：“我明日便去寻韩将军。宋姨，你近日尽量减少外出，尤其是‘奇珍阁’开业在即，更需谨慎。”
宋清应下，心中却想，越是如此，她自立门户、拥有自己根基的步伐越要加快。只有自身足够强，才能应对来自各方的明枪暗箭。
几日后，宫中忽然传出消息：太后对那幅“叠云锦绣”爱不释手，已命人装裱悬挂于仁寿宫暖阁。皇后亦下令，命尚服局研习此染法。而那个打翻汤碗的小宫女，经审讯，只说是地滑失足，意外滑倒，已被罚入浣衣局。线索似乎再次中断。
但与此同时，柳明轩从韩元敬处带回一个令人震惊的消息：他们顺藤摸瓜，发现当年冯阁老府中失踪的一名护卫，改名换姓后，如今竟然在承恩王府的田庄里成为了护院头目！
承恩王……这个看似与世无争的闲散王爷，果然与当年旧案有牵扯！而他如今对宋清、对国公府的敌意，正是因为国公府归京，追查旧案，威胁到了他隐藏多年的秘密？
所有的线索都正在向那座华丽的亲王府邸汇聚。
而宋清，在加紧筹备“奇珍阁”开业、修缮新宅的同时，收到了北疆安民屯的第一封“工作报告”。信是赵秀才、顾长风、周铁、钱三等人写的，厚厚一沓。
信中除了问候和汇报屯中近况——春耕顺利、新弩机试射成功、钱三新琢磨出一种耐储存的肉脯配方——之外，末尾，顾长风用略显潦草的字迹，单独写了一句：
“宋先生，屯外近来似有陌生窥探痕迹，非寻常流民匪类。已加派暗哨，然其行踪诡秘。盼先生在京一切安好，亦请多加小心。”
【钩子：幕后黑手触角竟已再次伸向北疆？宋清京城立足未稳，北疆根基又遭窥视，两面受敌！她将如何破局？“奇珍阁”开业在即，又会否成为下一个目标？】
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