太后的寿礼旨意，在京城贵妇圈激起千层浪。皇后点名“安北安人宋氏”，更让许多双眼睛聚焦到了国公府这个特殊的存在。
不同于外界的种种揣测，国公府内倒是一片务实的气氛。柳明玉得知消息后，第一时间就兴冲冲地跑来清蘅院：“宋姨！这可是天大的好机会！咱们可得好好准备，让京城和宫里那些人看看，什么才是真正的巧思！”
她亲昵地挽着宋清的胳膊，眼神里是全然的信任和期待，这份亲近，是北疆风雪里并肩走出来的情谊。
柳氏虽有些忧虑宫中规矩，但也拉着宋清的手温声道：“清儿办事向来稳妥，又有巧思。只是需格外仔细些。”
宋清心中感激这份毫无保留的信任。她召集了宋暖、柳明玉，三人围坐在暖炕上商议。
“娘，我想用咱们北疆的‘叠云染’法。”宋暖眼睛亮晶晶的，声音却坚定，“那法子染出的颜色层层叠叠，像晚霞又像远山，全天下独一份！我再用金线银线绣一幅《万寿无疆》图，字体就用您教我的那种稳重又灵动的写法。”
柳明玉拍手道：“暖妹妹这主意好！叠云染的绢帛本就稀罕，配上金绣，既贵重又雅致。我再去找找库房里有没有合适的紫檀木做卷轴，要雕上缠枝莲纹的……”
宋清听着两个女孩热烈讨论，心中温暖，补充道：“单有绣品，虽雅致，却少了些实用心意。我另备一套安神药枕，枕芯用北疆特产的雪莲草、宁神花，外面用素锦，绣简单祥云纹。太后年事已高，夜里能安眠最是要紧。”
“宋姨想得周到！”柳明玉眼睛更亮了，“药枕实用，又显孝心，还能让人知道您懂医术，不是只会机巧。”
正商议间，丫鬟来报：“二爷来了。”
话音未落，柳明远已大步走了进来。他一身墨蓝色箭袖常服，风尘仆仆，显然是刚从营中回来，眉宇间带着军营里磨砺出的锐气，但现在只化作了明朗的笑意。
“宋姨！”他声音洪亮，抱拳一礼，动作干脆利落，“听说您在筹备太后寿礼，我特意告了假回来。有什么需要跑腿、出力的，您尽管吩咐！”
这态度，与在安民屯时毫无二致——那个会认真跟着宋清学布置陷阱、会带着护卫队日夜操练、会因屯里多收了一成粮食而笑得像个大男孩的柳明远，从未因回到京城、升了骑都尉而有半分改变。
宋清也笑了，那份在北疆建立起的熟稔和信任自然流露：“正说明远呢。寿礼大体定了，是暖儿的叠云染金绣加我准备的安神药枕。如今最要紧的是材料，染布用的几味特殊矿石颜料，北疆带来的快用完了，京里怕是难寻。”
柳明远一听，立刻道：“这事交给我！我营里有个兄弟，他家是走西域商路的，什么稀奇颜料没见过？我明儿就让他去寻，保准寻来最好的！”他说得斩钉截铁，仿佛这是天底下最简单的事。
柳明玉在一旁打趣：“二哥，你现在可是羽林卫的骑都尉了，还这么毛毛躁躁的。”
柳明远一挑眉，看向宋清，神情认真：“在宋姨面前，我永远是安民屯那个需要学本事的柳明远。没有宋姨，没有安民屯那些日子，我柳明远未必有今天。”
宋清心中感动，温声道：“明远言重了。你们兄妹对我的信任，才是最难能可贵的。”
柳明远摆摆手，转而正色道：“不过宋姨，寿礼这事，恐怕没那么简单。我今日在营中，隐约听到点风声。”他压低了声音，“有几个人在酒肆闲聊，话里话外说什么‘北疆来的，能有什么好东西’、‘别是拿些粗陋玩意儿糊弄天家’，虽未指名道姓，但时间太巧。我怕有人想在寿礼上做文章，贬低您，也落我们国公府的面子。”
宋清神色一凝。柳明远带来的消息，印证了她心中的隐忧。
“我知道了，多谢明远提醒。”宋清点头，“礼，我们用心准备。至于流言，清者自清。只要我们东西够好，就不怕人说。”
“就是这个理！”柳明远咧嘴一笑，随即又道，“防人之心不可无。寿礼备好后，存放之处得格外小心。我回头挑两个绝对信得过的亲兵，让他们暗中守着清蘅院，直到寿礼进宫。宋姨您别推辞，这不是见外，是咱们自己人的防备。”
这番安排细致周到，完全是出于对宋清的维护和对潜在危险的敏锐。宋清心中暖流涌动，不再推辞：“好，那就麻烦你了。”
有了柳明远的全力支持和柳明玉、宋暖的齐心协作，寿礼筹备进展顺利。宋暖闭关精心刺绣，柳明玉负责各类配件的把关，柳明远则如他承诺的，很快寻来了上好的西域矿物颜料，甚至比北疆的成色还要纯粹。
宋清亲自操刀叠云染。这是她结合现代染色知识与北疆传统技法琢磨出的独门手艺，需经过七次不同浓度的浸染、晾晒，才能形成那种如同天上云霞流动般的渐变色彩。每一道工序她都亲力亲为，不容半点差错。
药枕的配制更是谨慎。她开了方子，特意请林绪之在京城医馆坐镇的师叔亲自过目，确认药材配伍平和妥帖，适合老年人养生，并签字作保。药材选用道地上品，由她亲手晾晒、研磨、填充。
然而，就在寿礼主体即将完工的前两日，一个意外的访客，打破了这有秩序的局面。
来人是苏瑾的长嫂，苏门陈氏。她气质温婉，说话直接干脆：“安人莫怪妾身唐突。瑾弟来信，再三叮嘱照应安人。妾身近日偶然听闻，有人似乎在暗中打听一种能使特定染料日久褪色、或使某些安神药材气味变异的药水配方……妾身想着安人所备寿礼，心中不安，特来相告。”
宋清心头一凛！褪色？药材变异？这是要在从根本上破坏！若太后的寿礼当众褪色，或药枕被查出“有问题”，那便是万劫不复！
她郑重谢过苏陈氏，送走客人后，立刻调整策略。一方面，对已完成染色的绢帛，她不惜耗时，采用了一种极为繁复但效果稳固的“蒸固法”进行最后定色，并剪下小样进行极端测试。另一方面，将备好的药枕药材，分出一小部分，请林绪之师叔用更精密的方法重新检验，并预备了完全相同的备份材料封存。
柳明远得知后，脸色沉了下来：“竟如此阴毒！宋姨放心，从今日起，我亲自盯着。我倒要看看，哪个魑魅魍魉敢伸手！”
他果然说到做到，不仅增派了人手，自己下值后也常常过来转转，那股护卫安民屯般的尽责姿态，让宋清院里的大小丫鬟婆子都倍感安心。
寿礼终于全部完成。展开的叠云染绢帛，霞光紫、暮山青、月牙白层层交融，宛如截取了一段最美的北疆黄昏。宋暖的金绣《万寿无疆》四个大字，笔力遒劲又带着灵动气韵，点缀的如意云纹精致非凡。四个素锦药枕，针脚细密，散发着清雅宁神的淡淡药香。
柳明玉看得爱不释手：“太美了！宋姨，暖妹妹，这礼送到宫里，定能拔得头筹！”
柳明远则更关注安全，他仔细检查了包装的箱奁，甚至查看了封条的用蜡：“嗯，这样封好，谁动过一眼就能看出来。明日进宫，我护送您到宫门。”
献礼前夜，月朗星稀。宋清最后一次查验所有物品，确认无误。她站在院中，望着北方。不知此刻的安民屯，是否一切安好？周铁的钱三叔，是否又琢磨出了新东西？顾长风和雷小石他们，巡夜时可还顺利？
“宋姨，还没睡？”柳明远沉稳的声音从月洞门边传来。今夜他专门安排自己值夜。
“就睡了。”宋清回头，看着他年轻却坚毅的脸庞，忽然有些感慨，“明远，有时候觉得，京城虽繁华，却不如北疆时大家拧成一股绳的日子踏实。”
柳明远深以为然地点点头，眼神望向北方，带着怀念：“是啊。在屯里，目标简单，敌人看得见。在这里……”他顿了顿，转而露出笑容，“不过没关系，宋姨。咱们从北疆一起闯过来的人，心在一起，力往一处使，京城再复杂，也不怕。”
这话说得朴实，却充满力量。宋清笑了，心中最后一丝不安也消散了：“你说得对。明日，我们一起去。”
“嗯！”柳明远重重点头，像极了当初在安民屯接下护卫任务时的模样。
夜色渐深，清蘅院内外，明哨暗岗，戒备森严。远处街巷传来隐约的梆子声，更添寂静。
然而，就在四更天将过未过、人最困乏之时，清蘅院外墙的阴影里，突然传来一声极轻微的闷响，以及短促低沉的喝问：“什么人？！”
旋即响起兵器交击声，柳明远如同猎豹般从值房冲出，片刻后返回，对闻声出来的宋清低声道：“两个不开眼的小贼，想翻墙，被拿下了。身上带着撬锁工具和迷香。已经捆了塞了嘴，等天亮送官。”
他眼神锐利如刀：“果然有人不死心。宋姨，看来明日这趟进宫，咱们更得打起十二分精神了。”
宋清望着东方渐露的鱼肚白，神情平静，目光清澈而坚定。
【钩子：献礼前夜竟真有贼人携迷香工具来袭，被一举擒获！幕后黑手一计不成，是否还有后招？明日宫门开启，这份凝聚心血与情谊的寿礼，能否安然呈至太后面前？】
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。