吴掌柜带来的消息，像一颗投入平静深潭的石子，在溪谷村核心圈层中荡开一圈圈隐秘的涟漪。钦差将至，对整个北地而言，都是一场即将到来的、不知走向的风暴。
接下来的几日，村中生活表面上依旧按部就班。田里的麦穗日渐饱满，沉甸甸地垂着头；工坊里的炉火日夜不息，周铁对那奇异矿石的痴迷有增无减，偶尔打制出的小件铁器，无论是匕首还是箭头，都带着一种内敛的锋锐感；柳镇山的“学堂”里，书声琅琅，宋安跟着诵读《论语》，神态专注，偶尔提出的一两个问题，角度刁钻，常让柳镇山捻须微笑。
然而，暗地里的动作却多了起来。顾长风和杨烈重新调整了村外警戒网的布置，增加了几个更加隐蔽的瞭望点和暗哨，巡逻队也换了更不易被追踪的路线和时间。宋清则花了更多时间清点和整理村中的物资储备，尤其是粮食、药材和部分不易获得的“南货”，将它们分散藏入几处只有核心成员知晓的隐秘地窖。柳氏则带着几个绝对可靠的妇人，开始赶制更多耐磨的衣物和便于携带的干粮袋。
所有人都明白，平静的日子可能不多了。钦差巡查，意味着权力的流动和秩序的重新洗牌。冯阎那样的地头蛇必然首当其冲，但溪谷村这样来历不明、却又初具规模的聚居点，也极有可能进入官方的视野。是福是祸，难以预料。
这一日午后，宋清正在自家屋后的小药圃里查看几种草药的長勢，暖儿和豆子在不远处的小溪边玩耍，宋安则安静地坐在一旁的树荫下，用小树枝在地上练习着柳镇山昨日教的几个复杂字形。
突然，村口方向传来一阵急促的铜锣声！这是警戒信号！
宋清心头一紧，立刻起身，快步向村口走去，同时低声对宋安道：“安儿，带暖儿和豆子回屋，找柳爷爷，别出来。”
宋安反应极快，立刻放下树枝，跑去拉起还懵懂望天的暖儿和豆子，小脸上虽然有些发白，但眼神镇定，低声道：“暖儿，豆子，跟我走，有坏人来了，别出声。”三个孩子迅速消失在屋舍间。
宋清赶到村口时，顾长风、杨烈已经带着七八个手持棍棒、柴刀的青壮拦在了加固过的栅栏门内。栅栏外，站着五六个穿着统一灰色短打、腰佩长刀、神色冷硬的汉子，为首一人约莫三十多岁，面容普通，但一双眼睛锐利如鹰，正打量着栅栏后的村民和村内景象。
这些人的装束和气质，绝非普通流民或山匪。宋清心中一沉，想起了林绪之提过的“幽影卫”特征。难道冯阎终于找上门了？
“各位好汉，不知来我溪谷村有何贵干？”顾长风上前一步，抱拳沉声道，语气不卑不亢。他如今在村中对外身份是“顾老大”，早年走南闯北的镖师，因伤在此落脚，是村中护卫的头领。
那鹰眼汉子目光在顾长风身上停留片刻，又扫过杨烈和其他青壮，眼中闪过一丝不易察觉的审视，这才开口，声音沙哑：“路过，讨碗水喝。顺便打听个事。”
他的目光越过顾长风，落在宋清身上，顿了顿：“这位是？”
“这是我妹子，村里管事的。”顾长风侧身半步，隐隐挡住宋清，“村里都是逃难来的苦命人，没什么好东西，几位若不嫌弃，井水倒是管够。不知要打听何事？”
鹰眼汉子扯了扯嘴角，似笑非笑：“听说这一片山里，有个手艺不错的铁匠，打的东西挺特别。我们东家想订一批货，不知可否引见？”
铁匠？找周铁？宋清心中警铃大作。周铁近来打制的铁器确实品质上乘，尤其是掺了那奇异矿粉后，但溪谷村与外界交易一直通过吴掌柜，且货物混杂，并不突出铁器。这些人如何得知？
顾长风面不改色：“铁匠？咱们这穷乡僻壤，哪有什么好铁匠。不过是周家兄弟会修修补补，打个锄头菜刀罢了，怕是入不了各位东家的眼。”
“是吗？”鹰眼汉子目光如电，突然越过栅栏，指向村内工坊方向隐约可见的烟囱，“那烟囱可是终日冒烟，不像只是修补的样子。”
气氛瞬间凝滞。杨烈的手悄然按上了腰间的短刃。顾长风眼神也冷了下来：“朋友，出门在外，还是少打听为妙。水在那边井里，自己取。若无他事，就请便吧。村子小，容不下大佛。”
那鹰眼汉子盯着顾长风看了几息，忽然哈哈一笑，抱拳道：“顾老大好胆色。既然不方便，那就不叨扰了。告辞。”说罢，竟真的转身，带着手下干脆利落地离开了，转眼就消失在村外的林间小道上。
来得突兀，去得也干脆。
“他们不是来讨水，是来踩点的。”杨烈盯着他们消失的方向，脸色难看。”
顾长风眉头紧锁：“他们提到了周铁匠……恐怕真盯上咱们了。只是不知是冯阎的人，还是……”他看向宋清，没有说出“血眼”二字，但意思明显。
宋清深吸一口气，强迫自己冷静下来：“不管是谁，村子已经暴露在他们眼中。加强戒备，尤其是夜里。工坊的炉火，从今天起，白天减少生火时间，晚上尽量不生明火。周师傅那边，让他把打好的特别些的铁器都收好，近期不要再打新东西。”
她顿了顿，又道：“顾大哥，杨队正，你们看这些人，像不像行伍出身？”
顾长风仔细回想，点头：“步伐、站姿、眼神，都带着行伍气，而且训练有素，不像普通豪强家丁。若是‘幽影卫’，那便是冯阎圈养的精锐私兵，有这等气象不奇怪。”
“先按最坏情况打算。”宋清沉声道，“另外，得尽快给黑石滩那边递个信，把这里的情况告诉林老和明轩，让他们也多加小心，看看榷场那边有没有类似动向。”
信很快通过吴掌柜留下的紧急渠道送了出去。但消息往来需要时间，溪谷村只能靠自己度过眼前的危机。
接下来的两天，村子外松内紧。白日里，劳作照旧，但每个人都多了几分警惕，留意着山林间的任何风吹草动。夜里，哨岗增加了一倍，顾长风和杨烈亲自带队巡夜。
奇怪的是，那伙灰衣人再也没有出现，仿佛那日的试探只是一场幻觉。但村外暗哨却回报，在距离村子更远一些的山梁上，又发现了新的、隐蔽的瞭望痕迹，有人长时间停留，目标似乎正是溪谷村。
“他们在等什么？”议事屋内，柳镇山捻着胡须，眉头深锁，“若真是冯阎的人，知道我们在此，又有疑似柳家旧部的顾长风等人，为何不直接发难？若是那神秘的第三方，这般窥视，意欲何为？”
宋清也百思不得其解。这种被毒蛇暗中窥伺、却不知其何时会咬上一口的感觉，比正面冲突更折磨人。
就在这压抑的气氛中，吴掌柜的商队再次来到了溪谷村。这次，吴掌柜的神色比上次更加凝重，将宋清和柳镇山请到僻静处，压低声音道：“宋娘子，柳翁，黑石滩那边出事了！”
“林老和明轩如何？”宋清心头一跳。
“他们暂时无碍。”吴掌柜语速很快，“是榷场！前夜，榷场仓库失火，烧掉了小半库刚征收上来、准备押运的皮货和药材！方大人震怒，正在全力追查。火起得蹊跷，有人看到起火前有黑影闪过。现在榷场内人心惶惶，方大人怀疑是有人故意纵火，扰乱榷场，可能是冲着他来的！”
仓库失火？宋清和柳镇山对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这手法，与当初野狼屯被袭、嫁祸给“马匪”如出一辙！是冯阎报复方仲永的整顿？还是那神秘的第三方在故意制造混乱？
“另外，”吴掌柜声音更低了，“林老先生让我务必转告，榷场里这两天也多了一些生面孔，不像商旅，在医署附近和集市转悠，似乎在打听什么。方大人已经下令严查所有可疑人员。林老先生担心，这股风，恐怕也要刮到溪谷村这边来。他让您务必早做准备，尤其是……安哥儿。”
提到宋安，宋清的心猛地一沉。
吴掌柜继续道：“林老先生还说，钦差大人的行辕已到朔州，不日即将北上，第一站很可能就是都护府和黑石滩榷场。这火，或许就是为了给钦差一个‘下马威’，或者制造混乱，掩盖什么。”
山雨欲来风满楼。榷场失火，生面孔，钦差将至，溪谷村被不明势力盯上……所有的线索似乎都纠缠在一起，指向一场即将到来的巨大动荡。
送走吴掌柜，宋清站在院中，望着暮色四合的天空。远处的山峦轮廓在黯淡的天光下如同蛰伏的巨兽。
“娘。”宋安不知何时来到她身边，轻轻拉住她的衣袖。
宋清低头，看到儿子清澈眼眸中映着自己的倒影，还有一丝不易察觉的担忧。她蹲下身，握住他微凉的小手：“安儿怕吗？”
宋安摇摇头，又点点头，小声道：“有一点怕。但爷爷说，‘泰山崩于前而色不变’。”
宋清将他搂进怀里，感受着孩子柔软却日渐坚实的身体。“安儿，记住娘的话。无论发生什么事，保护好自己，相信娘，相信爷爷，相信顾叔杨叔他们。我们是一家人，会一直在一起。”
“嗯。”宋安用力点头，将脸埋在宋清肩头。
夜里，宋清做了决定。她将顾长风、杨烈、柳镇山，以及周铁、钱三等几个绝对核心的人召集起来。
“情况大家都知道了。”宋清目光扫过众人，声音平静却带着不容置疑的力量，“溪谷村恐怕已经不再安全。我们不能坐以待毙。我决定，启动之前议定的‘化整为零’计划，但需要提前，并且要更快。”
她看向周铁和钱三：“周师傅，钱三叔，明天一早，你们就带着家小，以投奔远方亲戚、另谋生路的名义，离开村子。路线和接应，顾大哥和杨队正会安排。你们先去黑石滩附近，找地方落脚，然后设法与林老取得联系，听他安排。周师傅的手艺和钱三叔的木工、农事经验，在榷场应该能立足。”
周铁和钱三对视一眼，没有丝毫犹豫，重重点头：“我们听宋娘子的！”
“村子里的老弱妇孺，也要做好随时撤离的准备。”宋清继续道，“收拾好最重要的东西，其余尽量轻装。一旦有变，按照预设的路线，分批撤往后山更隐秘的备用据点。顾大哥，杨队正，撤离的掩护和断后，就拜托你们了。”
“放心！”顾长风和杨烈肃然应命。
“柳伯伯，”宋清最后看向柳镇山，“您和……柳夫人，还有安儿、暖儿，我们不能分开。若真到了那一步，我们需要一条最稳妥、也最隐秘的路线。”
柳镇山明白她的意思，宋安的身份是最高机密，绝不能有任何闪失。他缓缓点头：“老夫明白。路线我来规划，确保万无一失。”
安排妥当，众人散去，各自准备。宋清走出屋子，夜风带着凉意。她望向黑石滩的方向，那里火光冲天的景象仿佛就在眼前。
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