晨雾散去时，望北堡的院子里弥漫着血腥和焦烟的气味。
胡掌柜的人马在天亮前已经离开，带走了五具尸体和三个重伤的俘虏。院子里只剩下自己人，二十五张面孔，神色各异。有人松了口气，有人心有余悸，还有人眼神躲闪。
宋清站在院子中央，看着被绑在木桩上的吴老四和刘瘸子。两人面如死灰，身上有伤——是昨晚被擒时反抗留下的。张武手持木棍站在一旁，脸色铁青。
“大家都看到了。”宋清开口，声音不大，但在寂静的院子里格外清晰，“昨晚的事。吴老四、刘瘸子，为了一百两银子，要出卖咱们所有人。”
柳明玉躲在母亲身后，不敢看。柳明轩紧握拳头，柳明远脸色发白。新来的另外三个老卒——一个叫老马，一个叫王五，一个叫郑三——低着头，不敢出声。
老刘从人群中走出来，颤巍巍地指着吴老四：“姓吴的，当年在军中，你受伤感染，是老爷子冒着危险去找药救的你！你这条命都是人家给的，你、你怎么能干出这种事！”
吴老四抬起头，眼神浑浊：“我……我也是没法子。流放路上，我娘饿死了，我媳妇病死了……我就想弄点银子，找个地方重新开始……”
“重新开始？”周铁冷笑，“用咱们二十五条命换你重新开始？你好大的脸！”
刘瘸子忽然哭起来：“宋娘子，饶命……我们也是一时糊涂……那独狼说，只要帮忙指路，不杀我们……我们也是怕死啊……”
“怕死？”赵成怒道，“谁不怕死？但怕死就能卖兄弟？昨晚要不是宋娘子老爷子早有准备，咱们这些人，现在都成尸体了！”
院子里一片死寂。只有刘瘸子的抽泣声。
宋清看着他们，看了很久。然后她问：“你们说，该怎么处置？”
众人面面相觑。按军法，叛徒当斩。但如今已经不是军中，他们也不是军人了。
张武第一个开口：“按规矩，该杀。”
“该杀！”孙二附和。
“可是……”老马犹豫着开口，“他们也是可怜人……流放路上吃了太多苦……”
王五也小声说：“要不……赶出去算了？让他们自生自灭……”
“赶出去？”陈小乙年轻气盛，“赶出去他们再投靠独狼怎么办？再来害咱们？”
争论声越来越大。新来的和老成员之间，隐隐有了裂痕。
宋清抬起手，所有人安静下来。
“柳老爷子，”她看向柳镇山，“您说呢？”
柳镇山白发在晨风中飘动，眼神复杂。他看看吴老四和刘瘸子——都是跟着他多年的老兵，曾经在战场上为他挡过刀。再看看院子里这些人——有他的儿女，有忠心的旧部，有救了他性命的恩人。
“国有国法，军有军规。”他最终开口，声音苍老而坚定，“但这里不是国，也不是军。这里是望北堡，是咱们的家。家规……由家主定。”
所有人的目光不约而同又回到宋清身上。
宋清走到吴老四和刘瘸子面前，蹲下身，直视他们的眼睛：“你们知道昨晚独狼的计划吗？”
吴老四愣了愣：“就……就是带路，让他们进来……”
“不。”宋清摇头，“独狼的计划是：你们带路，他们进来，先杀值夜的，再逐个清理。柳老爷子、柳家兄妹要活口，其他人——包括你们两个——格杀勿论。”
吴老四和刘瘸子脸色煞白。
“独狼没告诉你们吧？”宋清冷笑，“在他眼里，你们只是用完就扔的棋子。事成之后，他不但不会给你们银子，还会灭口——因为死人才不会泄露秘密。”
她站起身，环视众人：“这就是投靠外人的下场。你把他们当靠山，他们把你当抹布，用完就扔。”
院子里鸦雀无声。
“所以，”宋清深吸一口气，“我不杀你们。”
所有人都愣住了。
“但我也不能留你们。”她继续说，“给你们两条路：第一，现在就走，自生自灭。第二，留在堡里，但要做最苦最累的活，戴罪立功。什么时候大家原谅你们了，什么时候才算完。”
吴老四和刘瘸子对视一眼，几乎同时说：“我们留下！戴罪立功！”
“想好了？”宋清盯着他们，“留下，要吃比死还难受的苦。而且如果再有一次背叛……”
“不会！绝对不会！”吴老四拼命摇头，“宋娘子，我们要是再起异心，天打雷劈！”
“好。”宋清点头，“赵叔，把他们关进柴房，先关三天，反省。三天后，安排他们去清理堡外的陷阱——戴着手铐干。”
赵成应声，带人把两人押走。
处理完叛徒，宋清转向新来的三个老卒：“老马、王五、郑三，你们呢？是想走，还是想留？”
三人扑通跪下：“我们留！我们跟老爷子，跟宋娘子！”
“起来吧。”宋清说，“留下可以，但记住今天的事。望北堡容得下犯错的人，容不下背叛的人。”
早饭后，宋清召集核心人员开会。
正屋里，柳镇山、柳明轩、张武、赵成、周铁、老刘、孙二、钱三，加上宋清，九个人围坐一圈。
“三件事。”宋清开门见山，“第一，独狼跑了，他一定会再来。咱们得做好准备。”
柳镇山点头：“昨晚抓的俘虏，胡掌柜审过了。独狼背后的人，是京城吏部侍郎高进。此人是我之前政敌，国公府的抄家流放，他在背后推波助澜。现在派人追杀，是要斩草除根。”
“五千两悬赏还在？”宋清问。
“在。”柳镇山沉声道，“而且昨晚之后，可能会涨——因为独狼失手了。”
屋里气氛凝重。五千两，足以让无数亡命徒疯狂。
“所以咱们不能只防守。”宋清说，“得主动想办法。”
“怎么主动？”柳明轩问。这位曾经的国公府大少爷，经过流放的磨砺，眼神里多了些坚毅。
宋清，“胡掌柜已经答应帮忙散播消息，就说柳老爷子在逃亡路上病死了，柳家兄妹也染病身亡。把水搅浑。”
“咱们得有自己的生财之道。”她继续说，“光靠种地，勉强糊口。要想在北疆站稳脚跟，得有能换钱的东西。”
老刘叹气：“北疆这地方，能有什么值钱的？”
“有。”宋清说，“皮货、药材、山货。孙二哥擅长打猎，柳老爷子懂排兵布阵，北疆山里药材多。还有，我观察过，咱们种的荞麦，品质比南边的好——北疆昼夜温差大，作物积累的养分多。”
周铁眼睛一亮：“宋娘子的意思是……咱们做买卖？”
“对。”宋清点头，“但要有特色。比如，皮子硝制得更柔软；药材炮制得更精细；荞麦磨成面，做成耐储存的干粮。这些东西，胡掌柜的商队可以帮忙卖到南边。”
柳镇山沉吟：“这需要本钱。咱们现在……”
“本钱我来想办法。”宋清说，“胡掌柜答应先赊账，等卖了货再结。另外，昨晚抓的俘虏，胡掌柜带走前，留了些东西。”
她从怀里掏出个小布包，打开——里面是几块碎银，加起来约莫十两，还有一把匕首，刀鞘上镶着颗绿松石。
“这是从独狼手下身上搜的。”她说，“银子不多，但够买些必需品。匕首不错，可以防身。”
老刘报了个数：“现在二十五个人，存粮够吃到正月。但如果接下来几个月没有补充，开春就得饿肚子。”
“所以要开源节流。”宋清说，“开源，就是刚才说的做买卖。节流……从今天起，所有人吃饭定量。壮劳力一天一斤粮，老弱妇孺八两。另外，地里的萝卜白菜要省着吃，晒干了留着过冬。”
柳明玉小声说：“我……我可以少吃点。”
“不用。”宋清摇头，“该吃多少吃多少，只是不能浪费。另外，从明天起，所有人都要干活。柳婶子、李嬷嬷负责缝补浆洗；柳小姐可以帮忙晒菜、拣豆子；柳大少爷、二少爷跟着下地或者修墙。总之，不养闲人。”
柳明轩点头：“应该的。”
“再有昨晚的事，大家都看到了。”宋清神色严肃，“堡里现在二十五个人，心思不齐。新来的九个，除了张大哥，其他人都需要观察。老成员里，也可能有人动摇。咱们得把话说开——愿意留下的，同心协力；想走的，给点干粮，好聚好散。”
赵成皱眉：“要是有人拿了干粮又去告密怎么办？”
“所以要走现在走。”宋清说，“趁着独狼刚败，消息还没传开。等过几天，想走也不能走了——那时候走了，就是叛徒。”
她看向众人：“你们都是核心，表个态吧。留下，还是走？”
柳镇山第一个说：“我们留下。离得开这儿，也离不开北疆”
张武、赵成、周铁、老刘、孙二、钱三……所有人都说留下。
“好。”宋清点头，“那咱们就一条心，把望北堡建起来。从今天起，立几条规矩：第一，不卖兄弟；第二，按劳分配；第三，有事商量；第四，共渡难关。”
会议结束，众人散去。
宋清走到院子里，看见柳明玉正蹲在井边洗衣裳。曾经的千金小姐，如今挽着袖子，双手冻得通红，笨拙地搓着粗布衣裳。
“柳小姐，”宋清走过去，“我来吧。”
“不用。”柳明玉摇头，声音很轻，“宋姐姐，我能做。在流放路上，什么苦都尝了一遍，现在我学会了洗衣、做饭、甚至……甚至曾经绣花的手艺用来缝补。”
宋清在她身边蹲下：“慢慢来，会好的。”
柳明玉抬头看她，眼圈红了：“宋姐姐，谢谢你。要不是你，我们一家可能已经死在苦水镇了。”
“别说这些。”宋清拍拍她的手，“以后都是一家人了。”
正说着，暖儿从屋里跑出来，手里举着个拨浪鼓：“娘！玩！”
宋安跟在她身后，走得摇摇晃晃。小家伙快一岁半了，虽然还是比暖儿瘦小，但已经能自己走路。柳婶子追出来，手里拿着件小袄子：“安儿，穿衣裳，别冻着。”
宋清看着这一幕，心里忽然觉得很踏实。
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