望北堡西坡的田地里，黍苗已经长到小腿高，绿油油的一片，在春风中荡起柔和的波浪。豆苗也不甘示弱，藤蔓开始攀爬老刘搭的简易架子。荞麦发芽晚，但长得快，细碎的白色小花点缀在绿叶间，像撒了一地碎雪。
老刘蹲在地头，手里捏着把土，凑到鼻子前闻了闻，又仔细看了看黍苗的叶片，这才直起身，脸上露出满意的笑容：“土气正，苗壮实。要是没大灾，今年收成差不了。”
宋清背着宋安站在他身边，暖儿在她脚边蹒跚学步——小家伙已经能走几步了，虽然摇摇晃晃，但劲头十足。
“刘伯，这些天辛苦你了。”宋清真心实意地说。有了老刘这个懂农事的，田里的活计有条不紊，省了她太多心力。
“应该的，应该的。”老刘搓着手，“有地种，心里就踏实。宋娘子你看，咱们是不是该间苗了？黍米种得密了些，得匀一匀。”
宋清蹲下身仔细查看。确实，黍苗挤挤挨挨，虽然现在看着喜人，但长到后期会争夺养分，影响收成。
“明天开始间苗。”她做出决定，“挑壮实的留，弱苗拔掉。拔出来的嫩苗别扔，让钱三焯水凉拌，也是一道菜。”
老刘连连点头：“是这个理儿。还有，豆子该追肥了。堡里羊圈攒的粪肥不够，我想着去林子里搂些腐叶土，掺上草木灰，肥力也够。”
两人正说着话，远处传来羊叫声。
孙二和陈小乙赶着五只羊从林子里回来。那五只羊是半个月前他们设陷阱活捉的野羊，三母两公，经过这些天的圈养，已经温顺了许多。母羊的肚子鼓鼓的——其中两只怀了崽，这是孙二检查后确认的好消息。
“宋娘子！”孙二兴奋地招手，“今天有只母羊下奶了！不多，但够孩子们喝点！”
宋清眼睛一亮。宋安一直靠母乳和米汤喂养，虽然她奶水足，但孩子一天天长大，营养得跟上。羊奶营养丰富，正是好东西。
“太好了。”她迎上去，“挤了多少？”
陈小乙拎着个小陶罐，小心翼翼地递过来：“就这么多，怕吓着羊，没敢多挤。”
宋清接过罐子，里面有小半罐乳白色的羊奶，还带着羊膻味，但确实是新鲜的。她用手指蘸了点尝了尝——腥，但醇厚。
“晚上煮开，加点野葱去膻。”她说，“暖儿和安儿都能喝点。”
羊群被赶进新建的牲口棚。棚子是周铁带着李大山、王石头用木头搭的，结实宽敞，分成羊圈和鸡舍。鸡舍里已经有十几只野鸡了——是孙二用陷阱捕的，剪了翅膀，圈养起来，已经开始下蛋。
“今天收了八个蛋。”钱三从厨房探出头来，手里拿着个小竹篮，“晚上给大家加菜！”
整个望北堡生机勃勃。
宋清抱着宋安，牵着暖儿，在堡里巡视。赵成带着人在加固北墙——北疆的冬天来得早，风大，墙必须厚实。周铁在打铁铺里叮叮当当，他在修复从地窖里找到的农具，还打算打几把镰刀备用。钱三在厨房忙碌，烟囱里炊烟袅袅。
“宋娘子。”赵成从墙头下来，拍了拍手上的灰，“北墙今天能完工。我看了看地形，咱们堡位置好，易守难攻。但缺个瞭望塔，要是能在西北角搭个高台，能看得更远。”
宋清望向西北角。那里地势稍高，确实适合建瞭望塔。
“需要多少人工？”
“四个人，三天。”赵成估算着，“木头现成，就是得砍些粗的做柱子。”
“好，明天开始。”宋清点头，“李大山和王石头跟你去，再带上陈小乙。孙二留在堡里，防备野兽。”
“是。”
正说着话，堡外传来马蹄声。
所有人都警觉起来。赵成做了个手势，周铁放下铁锤，孙二握紧了弓箭——那是他用硬木自制的简易弓，虽然射程不远，但近距离有杀伤力。
宋清迅速将两个孩子交给钱三：“带他们进屋。”
她走到豁口处，从门缝往外看。
来的是一支商队。五辆骡车，七八个人，穿着半旧不新的布衣，风尘仆仆。为首的是个四十来岁的中年人，面皮黝黑，眼珠灵活地转动着，打量着堡墙。
“有人吗？”中年人开口，声音洪亮，“我们是南边来的商队，路过此地，讨碗水喝！”
宋清没有立刻开门。她朝赵成使了个眼色，赵成会意，从侧墙悄悄绕出去，观察商队后方是否还有埋伏。
片刻后，赵成回来，低声说：“就这些人，车上有货，像是真的商队。”
宋清这才打开栅栏门，但只开了一半。她站在门内，语气平和：“各位远来辛苦，水井在院里，请自取。”
中年人看见宋清，眼里闪过一丝讶异，但很快恢复如常，拱手笑道：“多谢这位……娘子？打扰了。”
商队的人牵着骡子进院。他们很规矩，取了水就退到院子一角歇息，没有四处张望，也没有多话。只是眼睛忍不住往西厢房新修的屋顶、院里的牲口棚、还有远处绿油油的田地上瞟。
中年人喝了水，走到宋清面前，再次拱手：“在下姓胡，单名一个诚字，跑北疆这条线十几年了。敢问娘子，这望北堡……是新建的？”
宋清点头：“是。我们是从南边逃荒来的，在此落脚。”
“逃荒能建起这样的堡子？”胡诚眼中闪着精光，“娘子不是普通人啊。”
宋清不接话，反问：“胡掌柜常走这条线？”
“常走。”胡诚来了精神，“从南边的朔州城，到北边的黑水河，再往北到蛮族地界，我都熟。这望北堡以前是军屯，废弃十几年了，没想到又活过来了。”
他顿了顿，试探着问：“娘子这里……可有什么特产要出手？或是需要采买什么？咱们商队，做的就是互通有无的买卖。”
宋清心中一动。望北堡现在缺很多东西：盐、铁器、布匹、种子……如果能和商队建立联系，以后就方便多了。
但她面上不露声色：“我们刚安顿，没什么特产。倒是需要些盐和布。”
胡诚笑了：“盐我有，上好的青盐。布也有，粗布细布都有。娘子用什么换？”
“皮毛。”宋清说，“我们有羊皮、兔皮，硝好了，成色不错。”
孙二狩猎技术好，这些日子攒了不少皮子。周铁学会了硝皮，虽然手艺粗糙，但皮子柔软干净，能卖上价。
“成！”胡诚爽快道，“让我看看货。”
宋清让孙二把皮子搬出来。十几张羊皮，二十几张兔皮，还有两张狼皮——是前几天狼群夜袭时打死的，皮子完好。
胡诚仔细翻看，点点头：“皮子不错，硝得也用心。这样，十张羊皮换一石盐，兔皮五张换一匹粗布，狼皮贵重，两张换一匹细布，再加十斤盐。娘子看如何？”
宋清在心里快速盘算。这个价格不算占便宜，但在北疆这地方，商队冒着风险跑生意，要价高些也正常。
“再加十斤黍米种子。”她说。
胡诚愣了愣：“黍米种子？娘子，北疆冷，黍米收成可不好。”
“我有办法。”宋清淡淡道，“加不加？”
“加！”胡诚一拍大腿，“就当交个朋友！”
交易完成。商队的人从车上卸下盐、布和种子，孙二他们把皮子搬上车。胡诚很会做人，额外送了一小包糖和几根针线：“给孩子们甜甜嘴，娘子缝补衣裳也用得上。”
宋清收下，道了谢。
胡诚临走前，压低声音说：“娘子，有句话不知当讲不当讲。”
“胡掌柜请说。”
“北疆这地方，不太平。”胡诚神色严肃，“除了野兽，还有马匪。往北三十里有个黑风寨，聚了百十号人，专劫过往商旅。娘子这里人手不多，要多加小心。”
宋清心头一凛：“多谢提醒。”
“还有，”胡诚犹豫了一下，“朝廷最近……好像在找什么人。我在朔州城看见告示，悬赏缉拿国公府余孽。虽然这地方天高皇帝远，但小心驶得万年船。”
宋清面色不变：“我们就是逃荒的百姓，与那些无关。”
“那就好，那就好。”胡诚拱手，“下个月这时候，我还会路过。娘子若有什么要买卖的，尽管说。”
商队走了，院子里恢复了平静。
但胡诚的话像一块石头，投进了平静的湖面。
晚饭时，宋清把大家召集到一起，说了商队带来的消息。
“黑风寨的马匪，大家怎么看？”她问。
赵成眉头紧锁：“百十号人，不是小数目。咱们堡墙刚修好，但人手太少，真打起来，守不住。”
周铁说：“得加强防备。我明天开始打些矛头，削些木枪，有备无患。”
老刘担忧道：“最怕他们来抢粮食。咱们辛辛苦苦种的庄稼，要是被抢了……”
“那就让他们抢不走。”宋清声音平静，“赵叔，从明天起，安排人值夜，两人一班，两个时辰一换。周大哥加紧打制武器。孙二哥，你在堡外设些陷阱，不用伤人，示警就行。”
她顿了顿：“还有，地窖要加固，粮食、种子、重要的东西都藏进去。万一……万一堡子守不住，咱们还能退进山里。”
众人齐声应诺。
气氛有些凝重。刚看到希望，就面临威胁，任谁心里都不好受。
宋清看着大家，忽然笑了：“怎么都苦着脸？马匪还没来呢。就算来了，咱们有墙，有武器，有人，怕什么？”
她站起来，走到院子中央。月光洒在她身上，单薄的身形却站得笔直。
“咱们从南边逃到这里，经历了抄家、追杀、渡河、开荒……那么多难关都闯过来了，还怕几个马匪？”
她的声音不高，但每个字都清晰有力：“望北堡是咱们的家。谁想来抢，就得从咱们尸体上踏过去。”
赵成第一个站起来：“宋娘子说得对！侯爷当年带着我们守雁门关，面对蛮族十万大军都没怕过！几个毛贼算什么！”
“对！不怕！”
“跟他们拼了！”
士气重新振作起来。
宋清点点头：“好了，该吃饭吃饭，该睡觉睡觉。明天，该干什么还干什么。”
晚饭后，宋清抱着两个孩子回到屋里。暖儿已经睡着了，宋安还睁着眼睛，小手抓着她的一缕头发。
“安儿怕不怕？”她轻声问。
宋安看着她，乌黑的眼睛清澈见底，然后轻轻摇了摇头——不知是真的听懂了，还是巧合。
宋清笑了，亲了亲他的额头：“乖，有娘在，什么都不用怕。”
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