阿勒泰的脚步声在廊道尽头消失之后，御书房里安静了几息。
李万年的目光从门口收回来，落到了孟令递过来的那份帛书上。
帛书很薄，只有两页，但上面的字写得极密，像是抄录的人恨不得把每一个缝隙都塞满。
“静姝，你跟朕一起看。”
张静姝从侧案后起身走过来，在李万年身侧站定，目光落在帛书第一行。
慕容嫣然也从窗边的矮榻上起来，手里那颗核桃往袖口一塞，踱到了桌案另一侧。
帛书上的内容是锦衣卫西域暗桩在过去三个月间，从丝路商队中零碎搜集到的关于萨珊帝国的情报汇总。
李万年的手指按在帛书中段某一行字上停了下来。
“呼罗珊。”
他把这三个字念了出来。
张静姝的眉头微微蹙起，伸手从桌案上那张大地图的边角翻出了西域的部分，指尖沿着大宛以西的方向划了过去。
“呼罗珊是萨珊帝国的东部行省，跟大宛的西境隔了一道大山。”
她的手指停在了地图上一片空白标注极少的区域。
“从贵山城出发，经丝路旧道向西走，过了铁门关再翻两道山口，就是呼罗珊的地界。”
李万年点了一下桌面。
“继续。”
张静姝转头看向慕容嫣然。
“嫣然姐姐，帛书上说呼罗珊新换了总督，是什么来路？”
慕容嫣然靠在桌案边缘，双手交叠放在腰前。
“锦衣卫查到的消息是，萨珊皇帝在一个半月前撤换了呼罗珊原来的老总督，新派了一个人过去。”
“这个人叫巴赫拉姆，是萨珊皇帝的亲侄子，年纪不大，三十出头，但在萨珊国内打过几次仗，据说颇有军功。”
李万年的拇指在帛书边缘摩了两下。
“换一个皇帝的亲侄子去镇守东部边境，这不是例行调任。”
慕容嫣然点了下头。
“不止换人，还带了兵。”
她从袖口掏出一份更小的帛书，展开铺在桌面上。
“这是两天前刚到的加急，从一个混在萨珊商队里的暗桩口中套出来的。”
“巴赫拉姆赴任呼罗珊的时候，随行带了三万精锐，其中包括一万重甲骑兵和两万步弓混编。”
“三万人已经全部驻扎到了呼罗珊的木鹿城，距离大宛西境不到六百里。”
张静姝的手指在地图上从木鹿城的位置画了一条线到贵山城，目测了一下距离。
“六百里，轻骑急行军不到十天。”
李万年没有接话，双手撑在桌案边缘，低头看着地图上那两个相距不远的标注点。
御书房里安静了好一阵。
窗外传来一阵风声，廊下的铜铃被吹得叮当响了两下。
“萨珊这是冲着咱们来的。”
李万年的声音很平，像在说一句跟天气有关的闲话。
张静姝抬头看了他一眼。
“陛下的意思是，萨珊换总督增兵，是因为我们灭了大宛？”
“不全是因为灭大宛。”
李万年直起腰，在桌案后的椅子上重新坐了下来，右手拿起朱笔在指间转了半圈。
“萨珊跟大宛之间一直是面和心不和，穆拉德那封求援信能写出来，说明在此之前两国已经有了暗中往来。”
“但萨珊没有在大宛被灭之前出兵援助，说明他们当时还在观望，不确定大唐的实力到底有多强。”
“现在大宛没了，大唐的势力直接推到了萨珊的东大门口。”
他用朱笔在地图上大宛和呼罗珊之间的那道山脉上画了一个圈。
“换了你是萨珊皇帝，你的隔壁邻居突然被一个从来没见过的庞然大物一口吞了，你会怎么做？”
张静姝轻声答了一句。
“加固门窗，备好刀枪。”
“对。”
李万年把朱笔搁回笔架。
“三万精锐驻呼罗珊，明面上是防范大唐西进，实际上也是在试探咱们的底线。”
他转头看向慕容嫣然。
“嫣然，锦衣卫有没有提到萨珊跟北边那些草原残部的联络情况？”
慕容嫣然的嘴唇动了动。
“有。”
她从怀里又摸出了一张折得很小的纸条，展开放在李万年面前。
“这是三天前截获的一份口信，从一个自称是粟特商人的人身上搜出来的，但锦衣卫判定此人是萨珊的密使。”
“口信的内容很简短，大意是萨珊方面愿意向北方草原上的某个部落首领提供铁器和粮食，条件是这个部落在必要时骚扰大唐的丝路补给线。”
李万年拿起那张纸条看了两眼，嘴角的线条往下沉了一分。
“好手段。”
他把纸条放下，手指在桌面上叩了三下，节奏很慢。
“萨珊不直接跟咱们动手，但要是让他们成功把草原残部养起来，那些散兵游勇隔三差五在丝路上截杀商队，都护府的财源就会被一点一点掐断。”
张静姝接过话头。
“不止财源，丝路如果不通，西域各国对大唐的信任也会动摇。”
“阿勒泰他们之所以心甘情愿地跟着大唐走，一半是因为怕火炮，另一半是因为跟着大唐做生意能赚钱。”
“一旦丝路出了问题，钱赚不到了，人心就会散。”
李万年靠在椅背上，目光从地图上的萨珊版图上慢慢移开，落到了御书房正中央悬挂的那柄长刀上。
“萨珊这一手，是捏住了咱们的七寸。”
他的声音不高，但御书房里的两个人都听得清清楚楚。
慕容嫣然的眼睛眯了一下。
“陛下打算动手？”
李万年没有马上回答，手指在扶手上轻轻弹了两下。
“现在还不是时候。”
李万年说完那句话之后，起身走到了窗前。
窗外是御花园的一角，几株海棠正抽着新枝，有个小太监蹲在花坛边上浇水，动作小心翼翼的。
“嫣然，把巴赫拉姆这个人给朕捋一遍。”
慕容嫣然在椅子上坐好，双手搭在膝盖上。
“巴赫拉姆，萨珊皇帝科斯洛的侄子，母亲是呼罗珊旧贵族的后裔，所以他对呼罗珊那片地方不算完全陌生。”
“此人十八岁从军，跟着萨珊的西部军团在两河流域打了三年仗，立过几次军功，被萨珊朝中的人称为'东方之盾'。”
李万年转过身来。
“东方之盾？”
“是萨珊人给他起的称号，意思是他被派去守护帝国最东边的防线。”
张静姝在旁边补了一句。
“这称号不是赞美，是任务。”
“萨珊皇帝把自己的侄子放到最前线，说明他对咱们的威胁评估很高，不是随便派个庸人就能应付的。”
李万年点了下头，走回桌案前坐下。
“巴赫拉姆到任之后做了什么？”
慕容嫣然翻开手里的另一份帛书。
“做了三件事。”
“第一，加固木鹿城的城防，新修了两道外墙，据说征调了上万民夫。”
“第二，在呼罗珊东部的山口设了三个哨站，派骑兵小队日夜巡逻，把进出萨珊东境的商队全部登记在册。”
“第三，就是刚才说的，暗中联络草原残部。”
李万年的手指在地图上那三个可能的山口位置上依次点了一下。
“哨站设在山口，表面上是防备大唐，实际上也是在控制情报的进出。”
“巴赫拉姆不想让咱们的暗桩轻松渗透进去。”
慕容嫣然嘴角弯了一下，但不是笑。
“他已经抓了两个我的人了。”
李万年的眉头微挑。
“什么时候的事？”
“半个月前。两个暗桩伪装成粟特商人想从东面的山口进入呼罗珊，被哨站的骑兵巡逻队盘查出了破绽，当场扣押。”
“目前不知道是死是活，但消息已经断了。”
张静姝放下手里的笔，语气多了一分凝重。
“萨珊的反应比预想的要快，这个巴赫拉姆确实不是庸才。”
李万年将帛书合上，往桌角一放。
“不怕他聪明，怕的是他又聪明又有耐心。”
“聪明的人容易冲动，但有耐心的人会等你露出破绽再动手。”
他在桌上拿起一杯已经放凉的茶，喝了一口，茶叶已经泡得发苦。
“目前咱们在西域的兵力有多少？”
慕容嫣然掰着指头算了一下。
“安西都护府的直属战兵五千，其中两千在龟兹，一千在贵山城，另外两千分散在丝路沿线各城镇的驻点。”
“此外还有龟兹郡王阿勒泰的一千五百骑兵，以及大宛新郡王塔里木手里重编后保留的三千治安兵。”
“加在一起，大唐在西域能调动的总兵力不到一万人。”
张静姝在纸上快速写了几个数字。
“萨珊在呼罗珊的驻军三万，咱们连零头都不够。”
李万年摆了摆手。
“兵力对比的数字不重要，重要的是质量和火器。”
“但山高路远，不管是送新装备，还是补给枪炮弹药，短时间内运不到西域去。”
他看向慕容嫣然。
“所以，现在不能打。”
慕容嫣然接了一句。
“那就只能先耗着？”
“耗不是办法。”
张静姝放下手中的笔，声音不疾不徐。
“臣妾在想一个问题。”
“萨珊皇帝派巴赫拉姆去呼罗珊，最怕的是什么？”
李万年没回答，等她继续说。
“他最怕的不是大唐的火炮打过去，那太远了，中间隔着大山和戈壁，短时间内打不过去。”
“他最怕的是大唐的商队走过去。”
御书房里再次安静了一瞬。
慕容嫣然的眼睛微微眯起，像是嗅到了什么味道。
“你的意思是……”
张静姝没有看慕容嫣然，目光对着李万年。
“臣妾的意思是，刀子还磨不好的时候，先把糖递过去。”
李万年靠在椅背上，右手搭在扶手上，拇指缓缓摩过扶手边缘的一道纹路。
“把糖递过去，怎么个递法？”
张静姝起身，走到那张铺在桌上的大地图前，手指沿着丝路的走向从大宛的贵山城一路划向西边。
“陛下刚才说过，萨珊在呼罗珊的山口设了哨站，把商队全部登记在册。”
“登记在册，说明他们没有禁止通商，只是加强了管控。”
“这就意味着，门虽然关得紧了，但没有锁死。”
李万年的目光跟着她的手指在地图上移动。
“你想派商队进去？”
“是，但不是普通的商队。”
张静姝转过身来面向李万年。
“臣妾建议组建一支由朝廷直接控制的大型商队，规模要大，货色要好，排场要足。”
“带什么？”
“顶级的蜀锦和沧州织造的云锦各五千匹，景德镇烧的青花瓷三千件，还有东莱郡新制的那批琉璃盏。”
“这些东西在丝路上本来就是硬通货，到了萨珊更是有价无市。”
慕容嫣然在旁边接了一句。
“这些货物值多少银子？”
张静姝算了一下。
“按市价，至少值白银八十万两。”
“到了萨珊翻三倍都不止。”
慕容嫣然吸了口气。
“八十万两扔出去，万一血本无归呢？”
张静姝看了她一眼。
“不会血本无归。”
“萨珊人再怎么防备大唐，也挡不住银子的诱惑。”
“呼罗珊的贵族和商人见了这批货，第一反应不会是赶人走，而是想方设法跟咱们谈买卖。”
“只要买卖谈成了，人就进去了。”
“人进去了，眼睛和耳朵就跟着进去了。”
“而且这八十万两是市价，成本价没这么高。”
李万年的拇指停止了摩动，在扶手上轻轻叩了一下。
“你的意思是，用商队做眼线。”
张静姝点头。
“不光是眼线，还是桥梁。”
“臣妾读过前朝的丝路旧档，萨珊帝国内部并非铁板一块。皇帝的权力集中在西部的都城泰西封，东部行省的总督和贵族有很大的自主权。”
“巴赫拉姆虽然是皇帝的侄子，但呼罗珊的旧贵族未必对他心服口服。”
“咱们的商队带着大把银子进去，先从呼罗珊的本地贵族和商人入手，拉拢一批人。”
“这些人拿了大唐的好处，就算巴赫拉姆想跟大唐翻脸，他们也会想方设法从中作梗。”
她笑了一下。
“用他们的人，牵他们的手。做不到的事情，让他们自己人去做。”
李万年看着她，目光里多了一分赞许。
“这条路子走得通，但要注意一件事。”
“陛下请讲。”
“商队的规格和来头不能太大。”
“如果挂着大唐朝廷的旗号过去，巴赫拉姆会把它当成是一次政治试探，甚至是战争的前奏。”
“他有可能直接在山口把商队拦住，或者扣下来当人质。”
张静姝想了一想。
“那就用民间商号的名义。”
“让陈平从沧州和东莱的大商户里挑一家底子厚实的铺面，挂他们的招牌出去。”
“对外就说是沧州的大商号想走丝路西线做买卖，跟朝廷没关系。”
“但实际上，商队的核心人员全部由户部和锦衣卫的人充当，货物的调配和路线也由朝廷统一安排。”
慕容嫣然的嘴角弯了起来，修长的手指在腰间的玉佩上弹了一下。
“这个主意好。”
“不过光是商队还不够，得在里面掺人。”
李万年看向她。
“你打算怎么掺？”
慕容嫣然在张静姝旁边站定，一只手搭在地图边缘。
“商队从贵山城出发西行，路上至少要走一个月，沿途经过的城镇和驿站少说十几个。”
“我打算从锦衣卫的西域暗桩里抽调二十个精干的人，全部伪装成商队里的伙计和脚夫。”
“这些人到了呼罗珊之后，不跟商队一起回来。他们留在当地，以行商或者手艺人的身份扎根下来。”
“半年之内，我要在呼罗珊的三个主要城镇各布一个暗桩点，把巴赫拉姆的兵力调动和那些跟草原残部联络的细节全部摸清楚。”
李万年在桌案上拿起朱笔，在地图上呼罗珊的位置画了三个小圆圈。
“三个点不够，你至少要布五个。”
他用笔尖在木鹿城上点了一下。
“木鹿城是巴赫拉姆的大本营，里面必须有人。”
笔尖又移到了另一个标注点上。
“马鲁城，呼罗珊的商贸中心，所有进出萨珊东境的大宗买卖都在这里过手。这个地方也必须有人。”
“再加上三个山口的哨站附近各布一个，五个点联成一张网，消息才能流通得快。”
慕容嫣然点了下头，目光在那五个圆圈上依次扫过。
“五个点的话，二十个人不够用了，至少要三十个。”
“你自己定。”
李万年搁下朱笔，靠回椅背。
“但有一条，混进去的人绝对不能曝光。上次被巴赫拉姆抓了两个人，已经让他有了防备。”
“再出纰漏，整张网就废了。”
慕容嫣然的脸色严肃了下来。
“臣妾明白。这批人出发之前，我会亲自对每一个人做三轮考核，通不过的一律淘汰。”
李万年的目光从地图上移开，看了看窗外的天色。
日头已经偏西了，御花园里浇水的小太监不知什么时候已经走了。
“传陈平来。”
半个时辰后，户部尚书陈平踩着碎步走进了御书房。
他手里还捏着一份刚从户部衙门带出来的账簿，显然是被从案牍中直接叫过来的。
“臣参见陛下。”
“坐。”
陈平在下首的椅子上落座，目光先扫了一眼桌案上摊开的西域地图，又看了看旁边坐着的张静姝和站在窗边的慕容嫣然，心里大概有了数。
“陛下是要聊西边的事？”
李万年没有绕弯子。
“朕打算派一支商队走丝路西线去萨珊，你来负责组织。”
陈平的手指在账簿封皮上摩了一下。
“多大规模？”
“蜀锦和云锦各五千匹，青花瓷三千件，外加一批琉璃盏和东莱郡的铁器农具。”
“货值按市价估算大约在八十万两上下，到了萨珊翻倍都打不住。”
陈平的眉头微微抬了一下。
“八十万两，这不是做买卖，这是砸钱。”
“对，就是砸钱。”
李万年从桌案上拿起一杯新添的茶，喝了一口。
“朕不在乎这趟能赚回来多少银子，朕要的是这支商队走到萨珊去，让萨珊人亲眼看到大唐的货有多好。”
“只要他们尝到了甜头，下一次的门就好敲了。”
陈平放下手中账簿，拿起桌角的一支毛笔在手心里转了半圈，这是他思考时的习惯动作。
“商队打什么旗号？朝廷的还是民间的？”
张静姝接过话头。
“民间的。”
“挂沧州最大的商号'永昌号'的牌子出去，对外就说是永昌号要走丝路西线开新市场，跟朝廷无关。”
陈平想了想。
“永昌号的东家叫孙德义，是个老实人，前些年在沧州做布匹生意起家的，规模够大，名声也不差。”
“但他没走过丝路，也没跟西域人打过交道。”
“他本人不用去。”
李万年搁下茶杯。
“商队的真正负责人由你来挑，但表面上挂的是永昌号的招牌，孙德义只需要在沧州配合就行。”
“你从户部的人里面找一个既懂做买卖又能办事的人当领队，脑子要灵光，嘴巴要严实。”
陈平在脑子里过了一遍户部的人选名单。
“员外郎赵元朗能不能用？”
“赵元朗？”
“此人原先是沧州的粮商，家道中落后考进了政务学堂，在户部做了半年员外郎，对账目和货物门清，嘴上也能来事儿。”
“更重要的是，他长了一张和气面孔，往那儿一坐就像个跑买卖的掌柜，看不出半点官员的架子。”
李万年看了慕容嫣然一眼。
慕容嫣然轻声道：“赵元朗这个人我查过，家里干净，本人也没有什么污点，可以用。”
李万年点了一下头。
“就他了。你跟他谈，把事情的来龙去脉讲清楚，但只讲他需要知道的部分。”
“商队的真正目的和锦衣卫安插暗桩的事情，不需要告诉他。”
“他只需要知道一件事——把货卖出去，把关系搭起来，别惹事。”
陈平将笔放下，双手交叠放在膝盖上。
“商队的路线走哪条？”
张静姝指了指地图。
“从贵山城出发，走铁门关旧道，翻葱岭西出，直奔呼罗珊的马鲁城。”
“马鲁城是萨珊东部最大的商贸集散地，丝路上最值钱的货物在那里都能找到买家。”
“咱们的商队到了马鲁城之后，先不急着铺货，第一步是拜当地最大的几个商号的码头，送见面礼。”
陈平的嘴角动了一下。
“送见面礼，送多少？”
“蜀锦一百匹，青花瓷五十件，打进去再说。”
“这一百多匹锦缎够买半条街了。”
张静姝回了他一句。
“陈大人，咱们不是去做小买卖的，是去砸门的。门够硬，就得用金砖砸。”
陈平愣了一息，随即笑了。
“张贵妃说得是，臣格局小了。”
李万年起身走到窗前，背对着屋内三人。
“商队出发的时间定在下个月初，这段时间把货物从沧州和东莱调齐，人员也定下来。”
“嫣然那边安插的暗桩跟着商队一起走，到了呼罗珊之后各行其事，互不干涉。”
“另外还有一件事。”
他转过身来。
“商队走丝路西线必须经过葱岭山口，那个地方目前没有驻军，万一出了事连个接应的人都没有。”
陈平和张静姝同时看向他。
“朕决定在葱岭山口部署一支小规模的驻军。”
“驻军？”
陈平的语气里带了一丝意外。
“葱岭山口地势险要，常年积雪，补给极为困难，驻一支军队在那里的消耗可不小。”
李万年走回桌案前坐下。
“朕知道消耗大，但那个山口是西域通往萨珊的咽喉，锁住了它就等于握住了一把钥匙。”
“进可以随时向西投送兵力，退可以拦住任何从萨珊方向过来的威胁。”
张静姝顺着他的话接了下去。
“陛下打算驻多少人？”
“五百人。”
“从神机营抽调，配二十门虎蹲炮。”
陈平在心里快速算了一笔账。
“五百人加二十门炮，按照神机营的标准配给，每月光是粮草和弹药的消耗就要两千两银子。”
“从东莱郡往葱岭运补给，途经沧州到贵山城再到山口，全程将近四千里，运费另算。”
“一年下来至少要三万两白银。”
李万年在桌上点了一下。
“三万两换一道铁门，值。”
陈平张了张嘴，把到嘴边的话咽了回去。
他当了两年户部尚书，学会的最重要的一件事就是，这位陛下一旦说值的时候，争论预算的意义就不大了。
“臣领命，回去之后立刻跟兵部的王青山对接，落实驻军的编制和补给方案。”
李万年转向慕容嫣然。
“驻军的事对外怎么说？”
慕容嫣然想了一想。
“对外就说是都护府为了保护丝路商道安全，在葱岭设立了一个关卡哨站，负责登记过往商队和巡逻缉盗。”
“名义上是个哨站，实际上是一座堡垒。”
“五百神机营的人到了那里，要做的第一件事就是修工事，用石头和泥灰把山口两侧的隘道封起来，只留一条可以通行的路。”
“二十门虎蹲炮架在两侧高地上，任何从西面过来的不速之客，在进入山口之前就得先挨一轮霰弹。”
李万年满意地点了下头。
“对萨珊方面就这么解释，保护商道安全，不带任何军事对抗的意味。”
“但巴赫拉姆会信吗？”
张静姝轻声说了一句。
李万年笑了一下。
“他信不信不重要，重要的是他挑不出明面上的毛病。”
“大唐在自己的地盘上设个关卡保护商队，天经地义的事，萨珊皇帝亲自来了也说不出一个不字。”
“至于暗地里，巴赫拉姆看到咱们在山口部署了驻军，他要么选择增兵跟咱们对峙，要么选择按兵不动继续观望。”
“不管他选哪个，对咱们都有利。”
张静姝的眉头微微蹙了一下。
“如果他选择增兵对峙呢？”
“那他就得从呼罗珊的三万大军里分出一部分驻到山口附近，兵力会被牵制原地动弹不得。”
“而且山口那个地方，地形对防守方极其有利，他就算拉来一万人也啃不动五百神机营加二十门虎蹲炮的阵地。”
“他要是选择按兵不动就更好，说明他暂时没有西进的打算，咱们的商队就可以安安稳稳地走过去。”
李万年将茶杯推到一边，双手叠在桌案上。
“这件事就这么定了。”
“陈平负责商队，嫣然负责暗桩，驻军的事朕会让孟令去安排。”
“三件事同步进行，下个月初商队出发之前，全部到位。”
陈平和慕容嫣然一起应了一声。
赵福在门口探了一下头。
“陛下，御膳房问您今晚在哪里用膳。”
李万年抬头看了看窗外的天色，日头已经完全落下去了，御花园里的灯笼一盏接一盏亮了起来。
“去承乾宫，跟皇后她们一起吃。”
他起身走了两步，忽然停住，回头看了慕容嫣然一眼。
“嫣然，你手里那个维兰提亚人，罗德里克，最近审得怎么样？”
慕容嫣然的脚步顿了一下。
“已经审了快半年了，该吐的都吐出来了，已经持续一个月没有新东西说了。”
“这几天刚好整理出了一份新的汇报，本来打算明天呈给陛下。”
“别等明天了。”
李万年走到门口，侧了一下身子让赵福先出去。
“吃完饭后，你让人带着那份汇报来承乾宫找朕，朕要看。”
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