“护卫！列阵！保护车驾！”崔琰毕竟是刑部侍郎，反应极快，厉声下令的同时已拔出佩剑。
钦差卫队训练有素，迅速收缩，盾牌手在前组成防线抵挡箭雨，长枪手和刀手护住两侧马车。然而峡谷地形狭窄，滚木礌石轰然而下，瞬间将车队前路后路都堵死，更砸伤了几名不及躲避的兵士。
“弃车！向中间靠拢，依托大车为掩体！”宋清的声音穿透混乱，冷静得不像身处绝境。她一把拉开车门，先将宋暖和柳明琮拽出，塞到柳氏和李嬷嬷身边，“夫人，嬷嬷，护着孩子蹲在车轴后面，别露头！”
柳镇山也已下车，虽年迈，但沙场本能仍在，一眼扫过地形和敌势，沉声道：“贼人占据高处，人数不明，强冲伤亡必大。清丫头，你护着女眷孩子，明轩明远随我……”
他话音未落，只见崖顶那些推下滚木的黑影中，有数人竟拽着绳索，直接凌空荡下，目标直指被护在核心的柳家众人！更有几人手持强弩，在崖壁凸起处站稳，冰冷的弩箭对准下方。
“保护祖父和宋姨！”柳明远怒吼，与柳明轩一左一右挡在柳镇山和宋清身前，挥刀格开射来的箭矢。
宋清从最初的震惊中迅速冷静下来。她目光锐利地扫视四周，脑中飞快计算：敌人准备充分，地形不利，硬拼绝非上策。她注意到那些荡下的黑衣人，绳索长度有限，落点集中在峡谷中段相对开阔的一片碎石滩。
“崔大人！”宋清朝不远处的崔琰喊道，“贼人首要目标是柳家！请卫队向两侧崖壁下方收缩，避开碎石滩落点，用弓弩压制崖上射手！顾头顾不了尾，他们人不多！”
崔琰瞬间明白了她的意图——敌人既要控制高处，又要派人下来强攻，兵力必然分散。只要守住崖下死角，让那些荡下来的贼人落进预设的“口袋”，就能分割歼之！
“盾牌手护住两翼，弓手瞄准崖上黑影和荡索之人，放近了再射！”崔琰果断调整命令。
训练有素的卫队立刻执行。阵型一变，压力顿减。那些荡索而下的黑衣人，刚落地便发现并未直接落入人群，反而暴露在两侧弓弩的交叉射击范围内！更要命的是，脚下的碎石滩松软不平，极难发力。
“杀！”柳明远和几名护卫率先扑上，与落地未稳的黑衣人缠斗在一起。柳明轩则护着柳镇山和女眷，边战边退，向一块巨大的山岩后迅速转移。
宋清将猎刀横在身前，目光锁定了一名刚刚斩翻一名卫兵、正向柳明琮和宋暖所在方向扑去的黑衣人。
“暖儿，安儿，闭眼！”宋清低喝一声，身形疾冲，猎刀自下而上撩向对方手腕，角度刁钻。黑衣人一惊，回刀格挡，宋清却已变招，短刺如毒蛇出洞，直刺其咽喉。黑衣人堪堪避开，心中骇然，这妇人好快好狠的刀法！
趁他分神，旁边一名卫兵挺枪刺来，黑衣人挥刀格开，却露出了肋下空档。宋清岂会错过，猎刀斜劈，切入皮肉。黑衣人痛哼后退，宋清如影随形，短刺补上，将其彻底击倒。
另一边，柳镇山虽被护着，但老爷子憋了一肚子火，瞅准一个被柳明远逼退的黑衣人，手中拐杖猛然掷出，正中对方膝弯。那黑衣人惨叫着倒地，被柳明远一刀了结。
“爷爷好厉害！”缩在岩石后的柳明琮看得眼睛发亮，小声惊呼。宋暖也捂着嘴，又是害怕又是崇拜。
战况激烈，但凭借崔琰卫队的精锐和柳家众人的拼死抵抗，加上宋清对地形的巧妙利用，落地的十余名黑衣人很快被歼灭大半，剩余几人也被压制在碎石滩一角。
崖顶的弩箭依旧稀疏射下，更有人开始朝下方抛掷点燃的油罐和毒烟包！
“火油！毒烟！小心！”宋清厉声警告，同时一把扯下披风，迅速用随身水囊浸湿，捂住口鼻，也递给柳氏和李嬷嬷湿布，“捂住孩子口鼻！”
毒烟弥漫，带着刺鼻的辛辣味，几个吸入过多的卫兵立刻咳嗽流泪，手脚发软。火油罐砸在马车和地面上，燃起一片，进一步压缩了躲避空间。
“不能拖！必须解决崖上的人！”宋清心念电转，目光落在那些连接崖顶的绳索上。有些黑衣人被击杀后，绳索还垂在那里。
“明远！掩护我！”宋清朝柳明远喊了一声，指了指一条垂在岩壁附近、相对隐蔽的绳索。
柳明远瞬间明白她的打算，倒吸一口凉气：“太危险了！”
“没时间了！”宋清语气斩钉截铁。她将湿布牢牢系在脸上，猎刀咬在口中，短刺插回腰间，趁着又一波毒烟飘来、崖上视线可能受阻的瞬间，如同灵猫般窜出，一把抓住那条绳索，手脚并用，快速向上攀爬！
“宋姨！”柳明轩惊得差点喊出声。
“弓弩！压制崖顶，掩护宋娘子！”崔琰也看到了，立刻下令。所有还能动的弓手拼命朝崖顶放箭，干扰敌人。
宋清攀爬得极快，军旅生涯练就的体能和技巧此刻发挥到极致。崖壁粗糙，有落脚点，但毒烟刺眼，上方还有敌人。她能听到头顶传来惊怒的呼喝和箭矢破空声，有流箭擦着她的身体飞过，钉入岩壁。
不能停！她咬紧牙关，心中只有一个念头：上去，解决弓弩手和投掷者，否则下面的人全得死！
近了，更近了！崖顶边缘已经可见。她甚至能看到一双穿着皮靴的脚在边缘移动。就是现在！宋清用尽最后力气向上猛蹿，同时松手，身体借着惯性凌空翻上崖顶，猎刀已在手，狠狠劈向最近一名正准备朝下放弩的黑衣人！
那黑衣人万万没想到有人能爬上来，猝不及防，被一刀劈中肩颈，惨叫着滚落悬崖。宋清落地翻滚，卸去力道，猎刀横扫，逼开另一名冲来的敌人。她迅速扫视，崖顶约有七八人，除了弓弩手，还有两人守着几个木桶和包裹，火油毒烟。
“杀了她！”黑衣人首领厉喝，持刀扑来。
宋清毫不畏惧，猎刀迎上。她刀法简练狠辣，全是以命搏命的打法，一时间竟逼得那首领连连后退。
但多人围攻，双拳难敌四手。宋清背上很快添了一道伤口，火辣辣地疼。边战边退，看似被逼向崖边，实则有意将那首领和几名黑衣人引向堆放火油毒烟的位置。
就是现在！她猛地掷出猎刀，逼退左侧敌人，同时俯身抓起地上一个未点燃的火油罐，用尽全力砸向那堆危险物，同时厉喝：“明远！射火箭！”
崖下，一直紧张关注上方战况的柳明远闻声，立刻抢过身旁弓手一支点燃箭头的箭，弓开满月，朝着宋清示意的方向，一箭射出！
火箭划破尚有残留毒烟的空气，精准地射中了那堆火油和毒烟包裹！
“轰——！”剧烈的爆炸和火光瞬间吞噬了那片区域！靠近的几名黑衣人，包括那首领，惨叫着被火焰和毒烟吞没！爆炸的气浪将宋清和剩余两个稍远的黑衣人也掀飞出去。
宋清只觉一股巨力撞来，耳边轰鸣，眼前一黑，身体不受控制地向后摔去——身后，是悬崖！
“宋姨！！”崖下传来柳明轩等人撕心裂肺的惊呼。
千钧一发之际，一条青影如同御风而行，从峡谷另一侧更高的崖壁上急掠而下，速度快得只剩残影！在宋清即将坠崖的刹那，一只坚实有力的手臂牢牢揽住了她的腰，另一只手长剑疾点崖壁，借力反冲，带着她稳稳落回崖顶安全处。
沈拓！他竟然一路暗中跟随！
“你……”宋清劫后余生，看着沈拓近在咫尺的冷峻侧脸，一时失语。
沈拓将她轻轻放下，目光扫过她背上的伤口，眼中寒芒骤盛。崖顶剩余两名黑衣人已被爆炸震慑，又见沈拓如神兵天降，肝胆俱裂，转身想逃。
沈拓岂会放过，剑光一闪，两人咽喉已多了一道血线，扑倒在地。
至此，崖顶威胁彻底解除。
沈拓迅速检查了一下宋清的伤势，见只是皮肉伤，心神微定，从怀中取出金疮药撒上，又撕下衣襟简单包扎。“忍一忍。”
宋清点点头，看向崖下。没了崖上压制，崔琰卫队和柳明远等人迅速清理了残敌。峡谷中渐渐安静下来，只剩下燃烧的噼啪声和伤者的呻吟。
“多谢。”宋清低声道。
沈拓没说话，只是扶着她，寻路下崖。
当宋清和沈拓回到谷底时，柳家众人和崔琰卫队都围了上来，见她无恙，才松了口气。柳氏抱着宋暖和柳明琮，哭得说不出话。两个孩子也扑上来紧紧抱住宋清。
“清丫头，你……你吓死我了！”柳氏捶打着宋清的背，又不敢用力。
“我没事。”宋清安抚着，看向崔琰，“崔大人，伤亡如何？”
崔琰面色凝重：“卫队阵亡五人，重伤七人，轻伤十余。贼人除崖上被沈大侠和宋娘子解决外，谷中共计二十三人，全数毙命，留了几个重伤的，但都咬毒自尽了，没留下活口。”
又是死士。宋清和柳镇山对视一眼，都看到对方眼中的寒意。这绝不是普通匪类或残余势力能有的手笔，组织严密，行事果决，背后之人能量不小。
“查验尸体和兵器，看有无线索。”崔琰吩咐属下，又对宋清和沈拓郑重拱手，“此番多亏宋娘子智勇，沈大侠援手，否则我等危矣。本官回京，定当如实禀明圣上。”
“崔大人言重，分内之事。”宋清道。沈拓只是微微颔首。
清理战场，救治伤员，打通道路，又花费了大半天时间。经此一劫，队伍气氛更加肃穆警惕。好在之后路程，虽有小股几次的袭击，但都没掀起浪花就被压制。
月余，京城巍峨的城墙终于在望。
城门外，早有朝廷官员和镇国公府旧部等候。当看到柳镇山、柳氏、柳明轩等人从马车中走出时，许多头发花白的老兵旧部忍不住老泪纵横，跪地迎接：“老将军！夫人！公子！小姐！你们……你们终于回来了！”
柳镇山也是眼眶湿润，扶起众人。柳承宗还未抵京，但陛下已命人重新修缮镇国公府，一应仆役日常用度也已安排妥当。
宋清带着宋暖和柳明琮（已对外公开身份，称柳明琮，小名琮哥儿），站在稍后位置，看着这感人又略显陌生的场面。京城，这个权利中心，对他们而言，是全新的战场。
就在这时，一骑快马从城内疾驰而出，马上骑士滚鞍落马，对崔琰和柳镇山急报：“崔大人，老将军！柳公的车驾已至京郊十里亭！陛下……陛下派了内侍和礼部官员前去迎接，并传口谕，请老将军、夫人及家眷，直接前往十里亭，与柳国公汇合后，一同入宫面圣！”
柳承宗回来了！而且皇帝竟如此恩典，让柳家人在宫外先团聚，再一同面圣！这是莫大的荣宠！
柳镇山激动得胡须颤抖：“好！好！快去十里亭！”
车队转向，朝着十里亭而去。宋清的心也提了起来。终于，要见到那位传说中的镇国公，安儿（琮哥儿）的亲生父亲，也是决定她未来在这京城处境的关键人物了。
十里亭外，旌旗招展，禁军肃立。一辆朴素的马车旁，站着一位身形挺拔、面容清癯却目光湛然的中年男子。他穿着一身半旧的青色常服，负手而立，虽经流放之苦，却依旧气度沉凝，如山岳渊渟。
正是镇国公，柳承宗。
他的目光，越过激动迎上的父亲、妻子和儿女，最终落在了稍远处，那个牵着一个小女孩、身边站着一个小男孩的年轻妇人身上。
四目相对。
宋清微微屈膝，行了一礼。柳承宗的目光在她脸上停留片刻，又缓缓移向她身边那个与自己眉眼有几分相似、却带着好奇与忐忑望着自己的小男孩——他的幼子，柳明琮。
那一刻，这位历经磨难、沉稳如山的国公爷，眼眶骤然红了。
【钩子：这位流放归来的国公爷，将如何对待抚养他幼子、屡立奇功的“义妇”宋清？面圣之时，等待宋清和孩子们的，会是封赏，还是新的风波？】
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