黑石滩榷场的铁匠铺区域，即使在秋雨暂歇的午后，也弥漫着一股烟熏火燎的沉闷气息。周铁的铺子位置偏僻，门脸也比其他几家小了许多，此刻炉火未燃，显得有些冷清。铺子斜对面一家茶棚的阴影里，两个看起来像是歇脚行商的男人，目光却时不时状若无意地扫过铁匠铺紧闭的木板门。
“头儿让咱们盯死这儿，说姓周的可能跟那伙藏着的‘泥腿子’有牵连。”其中一个瘦子压低声音，啐了一口，“这都盯两天了，屁动静没有。这周铁自从上次得罪了疤脸，就跟个缩头乌龟似的，铺子都很少开。”
“少废话。”另一个面容木讷的汉子瞪了他一眼，“曹大人亲自下的令，说林医官祖孙、还有可能跟柳家余孽有关的线索，都得盯紧了。这周铁手艺好，却混成这样，本身就蹊跷。耐心点，是狐狸总会露出尾巴。”
他们不知道的是，就在铁匠铺后院那间堆满废铁料、几乎无法落脚的低矮窝棚里，周铁正对着一个用破布包裹的长条物件发呆。那里面是一把断裂的腰刀，刀身狭长，血槽深刻，即便断了，依然能看出锻造时的精良工艺和独特风格，而这把断刀，是前几日夜里，暖谷派人送来的。还留下一句话：“看是否能修好它，近期会派人来接应他们回暖谷。”钱三那边无阻力也安全归谷。
来人只留下这么一句低语便消失了。周铁握着断刀，手在微微颤抖。他不是傻子，这把刀，这句话，都透着一股不寻常的危险，也带着新的希望。他和钱三分别带着家小以铁匠和木匠的身份来到黑石滩谋生路，确得罪了冯阎的爪牙，虽有钱三和柳明轩的暗中帮助，但是在黑石滩早已举步维艰，铺子被挤兑，妻儿担惊受怕。因为有任务在身他还在咬牙坚持着。
周铁心中惶惑不安，
他仔细检查断口，是大力劈砍硬物导致的崩裂，修复需要上好的钢材和精湛的嵌钢技艺，这难不倒他，但……需要时间，也需要安全的、不被打扰的环境。
就在周铁心乱如麻之际，暖谷派出的接应小队，已经借着暮色和复杂山林的掩护，悄然抵达了黑石滩外围。
小队由顾长风亲自带领，成员包括杨烈、柳明远和伤势痊愈后行动越发矫健的雷小石。四人皆作流民打扮，脸上涂抹了锅灰泥渍，背负着柴捆和破烂的行李卷，混在每日进出榷场讨生活和交换物资的零散流民队伍中，低着头，随着人流缓缓通过守卫松懈的侧门。
顾长风经验老到，进城后并未直接前往铁匠铺区域，而是带着三人在杂乱拥挤的贫民区和小巷中绕了几圈，确认没有尾巴，才在一个卖劣质烧饼的摊子前停下，摊主是一个瞎了一只眼的老头，买了几个饼子，低声对摊主说了句什么。独眼老头默默收钱，在包饼子的粗纸上，用炭条极快地画了个简略的箭头和几个点。
这是陈胡子留下的备用联络点之一，箭头指向周铁铺子后巷的一个位置，点代表可能存在的监视者方位。
“果然有眼线。”顾长风接过饼子，就着冷水啃着，眼神锐利地扫过远处茶棚的方向，“至少两个，身份暂时不知，”
“顾叔，怎么办？硬闯肯定不行。”柳明远低声道。
“等天黑。”顾长风沉声道，“小石，你眼神好，腿脚快，趁现在天色还没全黑，去铺子后巷那边摸摸情况，看看有没有后门，有没有其他眼线。记住，别惊动任何人。”
“明白！”雷小石点点头，像只灵巧的山猫，缩着身子钻进旁边一条堆满杂物的窄巷，几个起伏便不见了踪影。
天色渐渐暗沉下来，榷场内点起了零星灯火，贫民区则陷入更深的昏暗。周铁心烦意乱，正准备早点关门，忽然听到后墙传来极其轻微的、有节奏的三下敲击声——两长一短。
他心中猛地一跳！这是暖谷夜间传递消息的一种简单暗号？怎么会……
他犹豫着，轻轻走到后门边，压低声音：“谁？”
门外传来一个沙哑低沉的声音：“打铁的，你要的‘西山精炭’到了，天黑路不好走，能给碗热水喝吗？”
“西山精炭”？周铁一愣，他从未订过什么西山精炭。但“西山”……他心跳如鼓，轻轻拉开了门闩。
门开了一条缝，外面是浓重的夜色和一张沾满污渍的脸。但那双眼睛，沉稳锐利，带着一种久经沙场的审视，让周铁瞬间想起当年军中那些百战老兵的眸子。
“你怎么……”
“老周想离开黑石滩，带着老婆孩子过安生日子，现在开始就听我的。”顾长风语速极快，目光扫过狭小杂乱的后院，“前门有人盯着，我们来帮你。长话短说，宋娘子，老国公需要专业铁匠，需要接你们回暖谷。”
周铁侧身让开：“进来说！”
顾长风闪身而入，杨烈和柳明远警戒在后门两侧阴影里。雷小石也从屋顶悄然滑下，对顾长风比了个安全的手势。
窝棚内，油灯如豆。顾长风看到那把断刀，眼神一凝，拿起仔细看了看断口和纹路，心中已有几分确定。“这刀，你能修？需要多久？需要什么？”
“能修！但需要上好钢料做芯，炉火要旺，还得反复锻打嵌合，最快也得三天。而且……我这里材料不全，动静大了也怕引起外面注意。”周铁实话实说。
“材料我们有办法。地方就回暖谷，绝对安全。”顾长风盯着他，“但你要跟我们走，现在，马上。家人我们会另做安排，保证安全回到你身边。”
周铁看着顾长风的眼睛，又看看那把蕴含着往昔峥嵘的断刀，一咬牙：“好！不过，我老婆孩子……”
“放心。”顾长风从怀里掏出半块玉佩，递给周铁，“让你媳妇孩子带着这个，明天一早去榷场东头‘刘记杂货铺’买三斤最次的粗盐，掌柜的自然会安排她们离开。你今晚就跟我们走。”
周铁接过玉佩，触手温润，上面刻着简单的云纹，有种难以言喻的厚重感。他不再多问，重重点头：“好！我收拾一下工具！”
就在周铁匆忙收拾几件最紧要的小型工具和那包断刀时，前门忽然传来粗暴的拍门声！
“周铁！开门！巡防营查夜！”一个公鸭嗓在外面叫嚷。
屋内众人脸色一变！
“这么快？”杨烈握紧了藏在柴捆里的短刀。
“不是例行查夜。”顾长风眼神冰冷，“是冲我们来的！”他看向周铁，“有后窗吗？”
“有，但外面是死胡同，墙高！”周铁急道。
拍门声更急了，还夹杂着推搡门板的声音。
顾长风当机立断：“明远，小石，你们带周师傅从后窗走，用飞爪上墙！杨烈，跟我去前门拖延一下！记住，老地方汇合！”
“是！”
分工明确，行动迅捷。柳明远和雷小石一左一右架起周铁，推开后窗。后窗外是一条堆满垃圾的狭窄死巷，一侧是近两人高的砖墙。雷小石掏出随身携带的、带有倒钩的绳索，奋力一抛，勾住了墙头。柳明远托着周铁，雷小石率先攀上，再将周铁拉上去……
前门这边，顾长风示意杨烈躲到门后阴影里，自己深吸一口气，脸上瞬间换上了一副胆小怯懦的流民表情，哆哆嗦嗦地拉开了门闩。
门刚开一条缝，就被粗暴地推开！三个穿着巡防营号衣、却流里流气的汉子闯了进来，为首正是那个公鸭嗓。
“磨蹭什么！咦？你是谁？周铁呢？”公鸭嗓看到顾长风，一愣。
“军、军爷……小的是来，来讨口水喝的……周师傅，周师傅他好像去后面茅房了……”顾长风缩着脖子，结结巴巴道。
“茅房？”公鸭嗓狐疑地打量着顾长风，又扫了一眼冷清的铺子，“搜！”
另外两人立刻朝后院冲去。公鸭嗓则逼近顾长风，眼神不善：“讨水喝？我看你形迹可疑！跟老子回营里说清楚！”
就在这时，后院传来一声惊呼：“头儿！后窗开着！人跑了！”
公鸭嗓脸色一变，伸手就朝顾长风抓来：“妈的！是你们搞的鬼！”
顾长风眼中寒光一闪，怯懦表情瞬间消失，脚下猛地一错，避开这一抓，同时肩膀狠狠撞在公鸭嗓胸口！公鸭嗓没想到这“流民”身手如此了得，闷哼一声向后跌去。与此同时，门后阴影里的杨烈如同猎豹般扑出，手中短刀直取另一名听到动静从前院冲进来的兵丁！
狭窄的铺面内，瞬间爆发短促而激烈的搏斗！顾长风夺过公鸭嗓的腰刀，反手刀背将其敲晕。杨烈也利落地解决了另一人。但后院的两人已听到动静，大喊着“有贼人拒捕！”抽刀冲了回来！
“走！”顾长风低喝一声，与杨烈合力将一张沉重的铁砧推倒，暂时挡住通道，两人毫不犹豫地转身冲向后窗，纵身跃上墙头。
墙外死巷中，柳明远和雷小石已接应周铁落地，正焦急等待。看到顾长风两人翻墙而出，立刻沿着预先探查好的、堆满杂物的小路疾奔。
身后，铁匠铺方向传来更大的喧哗和更多的脚步声，终于还是惊动了附近巡夜的兵丁。
“分开走！按第二方案！小石，带周师傅走西边小路！明远，杨烈，你们引开追兵！城外老槐树汇合！”顾长风疾声下令，自己则转向另一个方向，故意弄出些响动。
黑石滩的夜色中，一场突如其来的追逐骤然展开。尖锐的哨音划破夜空，几处火把被点燃，人影憧憧。而暖谷的接应小队，如同投入暗流的鱼儿，凭借着对地形的熟悉和周密的预案，在错综复杂的街巷和阴影中，与追兵展开了一场惊心动魄的周旋。
此刻，都护府内，方文正也接到了巡防营的急报：“榷场铁匠铺区域发生械斗，疑似有贼人劫持匠户周铁逃亡，贼人凶悍，伤我数名兵丁！”
方文正眉头紧锁。周铁？那个手艺不错却得罪了冯阎爪牙的铁匠？在这个敏感时刻，怎么会有人劫他？是冯党要灭口？还是……其他势力？
他立刻意识到，这潭水，比他想象的还要浑。
“加派得力人手，封锁相关区域，仔细搜查！但记住，首要任务是维持榷场秩序，避免恐慌，不可扰民过度！还有，给我查清楚，今晚当值巡防铁匠铺区域的是谁的人！”方文正沉声下令，眼中闪过一丝疑虑。他隐隐觉得，这件事，或许也与他正在追查的漩涡有关。
【钩子：暖谷冒险接应周铁，竟与疑似“黑鸦”或冯党爪牙的巡防营爆发冲突！周铁被成功救出，但小队被迫分散逃亡，面临全城搜捕！方文正闻讯起疑，下令追查！黑石滩局势骤然紧张！下一章，顾长风等人能否逃脱天罗地网？周铁被劫一事将如何影响各方博弈？暖谷位置会否因此暴露？真正的危机，随着这次意外交锋，正式拉开序幕！】
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