松林里的空气仿佛凝固了，只剩下寒风吹过针叶的沙沙声，以及王木根粗重而绝望的喘息。
宋清将那张写着暗语、印有飞鹰标记的纸条小心收起，目光如冰，扫过被孙二和柳明轩牢牢按住、肩窝还插着半截箭杆的陌生汉子，目光最后定格在王木根灰败的脸上。
“王木根，或者说……我该叫你什么？”宋清的声音不高，却带着穿透寒风的冷意，“‘鹰巢’的探子？谁派你们来的？目的是什么？”
王木根咬紧牙关，别过头，一副拒不开口的模样。
“骨头还挺硬。”杨铁峰提着那柄奇特长矛，慢悠悠地走过来，矛尖若有似无地在王木根眼前晃了晃，“不过，对付你们这种人，我倒是有点心得。深山老林，死个把身份不明的人，连野兽都懒得刨根问底。”
他语气平淡，却透着森然寒意。王木根身体几不可察地抖了一下。
“先带回去。”宋清知道此地不宜久留，王木根刚才那声呼哨可能会引来同伙。她示意孙二和柳明轩将王木根捆结实，又让周铁用剩余的麻药处理一下陌生汉子的箭伤，防止他失血过多死去。
回野羊沟的路格外沉默。每个人都心事重重。王木根和陌生汉子的存在，像是一根刺，扎破了连日来勉强维持的平静假象。杨铁峰走在队伍末尾，依旧扛着长矛，神情却比来时多了几分凝重和思索，不时抬眼看看前方被押着的两人，又看看宋清沉静的背影。
窑洞的木栅门被迅速打开又关上。当看到被捆绑押回、身上带伤的王木根和陌生汉子时，窑洞内所有人都惊愕地站了起来。韩大石和韩婶子的脸色瞬间变得惨白如雪，韩青挣扎着想坐起，却被守在旁边的赵成用眼神制止。
柳镇山拄着棍子走到近前，浑浊的老眼扫过王木根，又看向宋清：“清儿，这是……？”
“探子。”宋清言简意赅，将那张纸条递给柳镇山，又简要说明了松林中的所见所闻，包括王木根试图传信、以及纸条上的飞鹰标记。
柳镇山看着纸条，手微微颤抖，眼中爆发出惊怒交加的光芒：“鹰形印记……果然是‘他们’！阴魂不散！”
“老爷子知道这印记？”宋清追问。
柳镇山深吸一口气，压下翻腾的情绪，低声道：“早年我在兵部时，曾见过类似标记的密报，与北境一些……隐秘的走私和情报网络有关。背后水很深，牵扯到朝中和边军的一些败类，甚至可能与敌国有所勾连！他们活动极为隐蔽，手段狠辣，专门刺探军情、走私禁物、甚至暗杀碍事之人。没想到……他们竟然将爪子伸到了这苦寒之地，还盯上了我们！”
此言一出，窑洞内众人无不色变。原以为只是被都护府的走狗追杀，没想到还卷入了更深、更黑暗的势力漩涡！
韩大石“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“老爷子！宋娘子！饶命啊！我们……我们也是被逼的！我们不是‘鹰巢’的核心人物，只是被他们抓了把柄胁迫，派出来打听消息的眼线！我们不知道是您几位啊！要是知道，打死也不敢来！”
韩婶子也跟着跪下，连连磕头，泣不成声。
“把你知道的，都说出来。”宋清不为所动，声音冷冽，“‘鹰巢’在哪里？首领是谁？有多少人？为什么盯上我们？派你们来具体做什么？一字不漏的把知道的都说了…”她瞥了一眼杨铁峰手中的长矛。
韩大石吓得浑身哆嗦，再不敢隐瞒，竹筒倒豆子般交代起来：
“鹰巢……就在西边鹰愁涧里面，具体位置我们这些小喽啰也不完全清楚，只去过外围。首领很神秘，我们都叫他‘鹰主’，从没见过真容，平时发号施令都是通过几个头目。里面具体有多少人不知道，但肯定不少，有精锐的护卫，还有工匠、马夫各色人等，像个……像个山寨，但又比山寨规矩严得多。”
“我们仨，还有老王，原本是黑水河下游一个屯子的猎户和农户，因为得罪了屯长，又欠了赌债，走投无路时被‘鹰巢’的人找上，威逼利诱，就……就入了伙。平时主要负责在周边山林监视有无外人闯入，或者打探附近屯子、商队的消息。前些日子，上头突然传下严令，让我们留意山中是否有身份不明、尤其像是从南边来的、带着妇孺的流民队伍，一旦发现，设法接近，摸清底细、人数和落脚点，并立刻回报。”
韩大石哭丧着脸：“我们在这片山转悠了好些天，又冷又饿，那天正好撞见熊瞎子，青儿受了伤，然后遇到杨……杨壮士和你们，看你们人多，还有妇孺，就觉得有点像上头要找的人，但又不敢确定，就想着先混进来看看……我们真的没想害人！就是传个信！那竹管里的信，我们也不知道具体写的啥，都是密语，只有上头能看懂！”
“那‘鹰主’为何要找从南边来的、带妇孺的流民队伍？”柳镇山厉声问，“说清楚！”
“这……这小人是真不知道啊！”韩大石磕头如捣蒜，“上头只说可能是‘要紧人物’，要活的，至少也要确定踪迹。我们猜……可能是哪个得罪了‘鹰主’的仇家？或者是‘鹰主’想抓的人质？”
宋清和柳镇山对视一眼，心知肚明。这“要紧人物”，恐怕指的就是他们这些“国公府余孽”！只是“鹰巢”为何要插手此事？
一直沉默的杨铁峰忽然开口：“那个‘鹰主’，是不是大约四十来岁，左脸颊有一道寸许长的旧疤，说话时习惯用右手小指敲击桌面？”
韩大石一愣，仔细回想，不确定地道：“‘鹰主’我们没见过……不过，有一次我远远看到一个头目向一个戴面具的人回话，那人好像……好像确实有用手指敲东西的习惯，是不是右手小指……没看清。脸上有没有疤更不知道了。”
杨铁峰眼中闪过一丝锐利的光芒，似乎确认了什么，不再言语。
宋清看向他：“杨壮士认得此人？”
杨铁峰扯了扯嘴角：“也许吧。一个……很久以前的‘故人’。”
就在这时，一直蜷缩在角落、由李嬷嬷照看的暖儿忽然小声说：“娘……那个叔叔，不见了。”
众人一愣，随即发现，原本靠在墙边、似乎也被眼前变故惊住的杨铁峰，不知何时，竟已悄无声息地消失在窑洞内！连他靠在那里的奇特长矛也不见了！
“什么时候走的？”赵成惊问。他一直留意着洞口，竟丝毫未觉！
宋清心中一沉。这个杨铁峰，果然深不可测！他能在众人眼皮底下悄无声息地离开，这份隐匿功夫已非常人。他究竟是什么人？
窑洞内的气氛更加紧张。外有“鹰巢”探子潜伏窥视，内有杨铁峰这样神秘莫测的人物来去无踪，野羊沟仿佛成了一个透明的靶子。
“必须立刻转移！”柳镇山当机立断，“‘鹰巢’既然派了探子，王木根失手，他们很快会察觉不对劲，可能会派人前来查看甚至围攻！此地已不安全！”
宋清强迫自己冷静下来，快速思索：“老爷子说得对。但现在风雪未停，伤员又多，仓促转移风险太大。而且，我们对‘鹰巢’的兵力、意图、以及杨铁峰的立场都还不清楚。”
她目光扫过跪地求饶的韩大石夫妇，以及昏迷的陌生汉子和面如死灰的王木根，心中有了一个大胆的想法。
“我们不一定要立刻逃离。”宋清缓缓道，“也许……可以将计就计。”
“清儿，你的意思是……？”柳镇山疑惑。
“韩大石，”宋清看向地上颤抖的中年汉子，“想活命吗？”
韩大石拼命点头：“想！想！宋娘子饶命！让我们做什么都行！”
“好。我给你一个机会。”宋清蹲下身，目光直视着他，“王木根传信失败，但‘鹰巢’暂时还不知道。我需要你，代替王木根，送一封信回‘鹰巢’。”
韩大石瞪大眼睛：“送……送信？送什么信？”
宋清从怀中取出纸笔——这是她从烽燧地窖带出的、仅有的简陋文具，快速写了几行字，然后折好，递给韩大石：“把这封信，交给能接触‘鹰主’或核心头目的人。记住，你是拼死逃回去报信的，就说王木根被发现擒拿，但你侥幸逃脱，并且发现我们这支队伍并非普通流民，而是……‘西山’旧部，在此接应‘故人’，偶然发现了‘鹰巢’踪迹，无意冲突，但若‘鹰巢’执意相逼，我们也有玉石俱焚的底气。”
她的话，半真半假，借用了密信中的“西山”名头，虚张声势，意在试探“鹰巢”的反应，同时拖延时间。
韩大石手抖得几乎拿不住信纸：“这……这能行吗？万一被识破……”
“所以，你需要演得像。”宋清语气平静，却带着不容置疑的压力，“你的妻子和侄子留在这里。如果你照做，并且带回来有用的消息，我可以考虑放过你们。如果你耍花样，或者一去不回……”她没说完，但意思很清楚。
韩大石看着旁边哭泣的妻子和受伤的侄子，一咬牙，将信纸塞进怀里最深处：“我……我去！我一定把信送到！”
“孙二哥，赵叔，你们‘护送’韩老哥到鹰愁涧外围，远远看着他进去。然后立刻返回，路上注意清除痕迹。”宋清安排。
孙二和赵成点头，押着韩大石迅速离开窑洞。
“那我们……”柳明轩看着剩余的王木根和陌生汉子。
“关起来，分开看守，或许还有用。”宋清道，又看向柳镇山和周铁，“老爷子，周叔，我们要做最坏的打算。立刻清点所有武器、物资，制定撤离路线和应急方案。窑洞内外，设置更多预警机关。”
命令一道道下达，众人压下心中的恐慌，再次忙碌起来。只是这一次，气氛更加肃杀，每个人的动作都带着一种紧迫感。
夜色再次降临，风雪似乎又有变大的趋势。孙二和赵成在天黑前匆匆返回，确认韩大石已经跌跌撞撞地进入了鹰愁涧裂谷范围。
野羊沟窑洞内，篝火跳动。宋清抱着暖儿，目光却望向洞外深沉的黑暗。她在进行一场危险的赌博。赌“鹰巢”对“西山”有所忌惮，赌韩大石为了家人不敢背叛，赌杨铁峰……不是敌人。
时间一点点流逝，每一刻都显得无比漫长。洞外除了风雪声，并无异样。
然而，就在后半夜，负责警戒的柳明轩忽然发出一声短促的低呼：“有人！很多火光！从沟口方向过来！”
所有人瞬间惊醒，拿起武器，紧张地聚拢到洞口缝隙处。
只见远处的沟口方向，星星点点的火光正迅速向野羊沟内移动，粗看之下，竟有二三十人之多！火光映照出他们手中兵器的寒光，行进间颇有章法，绝不是乌合之众！
“他们来了！”有人颤抖着低语。
难道韩大石背叛了？还是“鹰巢”根本不在乎什么“西山”，直接选择了强攻？
宋清的心提到了嗓子眼，握紧了手中的短刃。柳镇山脸色铁青，赵成、孙二等人也做好了拼死一搏的准备。
火光越来越近，已经能看清来人的轮廓。他们穿着统一的灰色厚袄，大部分手持刀矛，其中有几人还背着弓箭。为首一人，身形高大，步伐沉稳。
就在他们距离窑洞不足百步，即将进入沟底开阔地时，异变突生！
侧翼山坡的阴影中，骤然响起一声尖锐的唿哨！紧接着，数支火箭拖着耀眼的尾迹，划破夜空，精准地射向了那支队伍前列的地面！箭矢似乎裹挟着某种易燃物，落地后“轰”地燃起一片不大的火墙，虽不致命，却瞬间打乱了对方的队形，引起一阵骚动！
与此同时，一个熟悉的高瘦身影，如同鬼魅般从侧翼雪林中冲出，手中那柄奇特长矛在火光映照下划出冷冽的弧线，直奔那为首的高大之人！正是去而复返的杨铁峰！
“有埋伏！结阵！”对方队伍中响起厉喝，显然训练有素，迅速从骚乱中稳定下来，刀矛向外，结成防御圆阵。
杨铁峰并未强行冲击圆阵，而是在外围游走，长矛如毒蛇吐信，专挑阵型薄弱处或试图脱离队伍追击的落单者下手，又快又狠，转眼间已有两三人被他刺伤倒地，惨叫声在夜风中格外凄厉。
“是杨大哥！”柳明轩惊喜道。
宋清却看得更清楚。杨铁峰虽然悍勇，但对方人多势众，结成阵型后，他一人难以撼动，只是在拖延时间。而且，对方阵中那个为首的高大之人，似乎并未亲自出手，只是冷静地指挥着队伍，目光如鹰隼般扫视着战场和窑洞方向。
就在这时，窑洞后方，他们预留的一条隐秘撤退路线的方向，突然也传来了隐约的脚步声和金属碰撞声！
被包抄了！宋清心中警铃大作。对方果然有备而来，不仅正面强攻，还派了人绕后！
前有狼，后有虎，窑洞即将陷入绝境！
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