当宋清一行人带着新来的五个人回到窑洞时，留守的人们都吃了一惊。赵成和孙二立刻提高了警惕，手按在武器上，目光审视着新来者。柳镇山则捻着胡须，眼神深邃，打量着那个明显气质不同的高瘦男子。
“清儿，这是……？”柳婶子抱着宋安，有些不安地看着新来的、同样衣衫褴褛的妇人和她身边那个脸色苍白、大腿包扎着、靠在同伴身上的年轻男子。
“在山里遇到的，他们被熊所伤，无处可去。”宋清简短解释，语气平静，“外面风雪大，先让他们进来烤烤火，处理伤口。钱叔，麻烦再烧些热水。”
窑洞内空间本就不大，一下子多了五个人，更显拥挤。原本的二十多人默默地挪动位置，腾出靠近火塘的一小片地方，但警惕和疏离感在空气中弥漫。暖儿好奇地从李嬷嬷身后探出头，看着新来的陌生人，尤其是那个高瘦男子手中那柄奇特的、带弯钩的长柄武器。
高瘦男子他自称名叫杨铁峰，似乎对这种审视毫不在意，很自然地走到火塘边，将武器靠在墙角，脱下破旧潮湿的皮帽，露出一头乱糟糟但乌黑的短发。他搓了搓冻得发红的手，毫不客气地接过钱三递来的一碗热水，大口喝着，目光却饶有兴致地打量着窑洞内的陈设、工具，以及每个人的神情状态。
那四个自称逃荒者的人则拘谨得多。中年汉子叫韩大石和他的妻子韩婶子，以及受伤的年轻人是韩大石的侄子韩青，还有另一个看起来老实巴交、名叫王木根的年轻汉子，都缩在靠近洞口的位置，接过热水时连连道谢，眼神中除了感激，还有掩饰不住的疲惫、惊惧和一丝不易察觉的……闪烁。
宋清没有立刻追问他们的来历，而是先让柳明玉和稍微懂点草药的钱三，重新检查处理韩青的腿伤。杨铁峰敷上的灰绿色药粉似乎有不错的止血消炎效果，伤口没有继续恶化，但需要清洗后重新包扎固定。鹿肉汤和烤鹿肉也分了一些给他们，四人吃得狼吞虎咽，显然是饿极了。
趁着他们吃东西、处理伤口的功夫，宋清将柳镇山、赵成、孙二、柳明轩叫到窑洞最里侧的角落，低声交换了发现这些人的经过和她的疑虑。
“……那四个人，自称是南边逃荒来的，但口音有些杂，不像是纯粹的南边某地口音，倒像是走南闯北混久了的。而且，”孙二压低声音，“他们手上虽然有老茧，但不像常年干农活或做苦力的，那个韩大石虎口和食指的老茧位置，更像是长期握刀或某种工具的。王木根走路习惯性的外八字，有点行伍的影子。”
赵成点头：“那个杨铁峰，更不简单。身手利落，眼神带煞，用的兵器古怪，像是专门对付野兽或者……破甲用的。他看人的时候，像是在掂量什么东西。”
柳镇山沉吟道：“深山偶遇，真假难辨。但眼下风雪封山，他们伤疲交加，我们若直接拒之门外，恐失道义，也易结怨。若留下，则需小心提防。”
“留下。”宋清果断道，声音虽轻却坚定，“但要有防备。第一，分开安置，他们五人住在窑洞靠外那处稍微隔开的小凹洞，与我们的人分开休息。第二，武器集中管理，暂时‘代为保管’。第三，分配活计时，将他们打散，编入我们的小组，互相监督。第四，尽快弄清楚他们的底细，尤其是那个杨铁峰。”
众人点头，这是目前最稳妥的办法。
安排妥当后，宋清回到火塘边。韩大石等人已经吃完了东西，韩青的伤口也重新处理过，敷上了周铁辨认出的、具有类似效果的本地草药，用干净布条和木片固定好。四人的精神看起来好了一些，但依旧拘谨。
杨铁峰则已经喝完了第二碗热水，正拿着最后一块烤鹿肉，慢条斯理地啃着，仿佛在品尝什么美味珍馐。见宋清过来，他抬眼看了看她，嘴角又勾起那丝若有若无的笑意。
“宋娘子是吧？”他咽下肉，开口，声音比在山谷时稍微放松了些，“多谢款待。这鹿肉烤得不错，火候正好。”
“杨壮士客气了。”宋清在他对面坐下，目光平静，“举手之劳。倒是杨壮士身手不凡，一人一矛便惊退了那头暴熊，令人佩服。”
“凑巧而已，那熊本来就有伤，又护崽心切，被我钻了空子。”杨铁峰摆摆手，看似随意，眼神却锐利地扫过宋清包扎过的锁骨和略显不自然的膝盖，“倒是宋娘子，带着这么多人在这深山老林里，井然有序，还有余力猎到这么大一头鹿，才是真本事。”
他的话带着试探。宋清不动声色：“都是被逼到绝路上的苦命人，互相扶持罢了。杨壮士是孤身一人在山中？看装扮，像是常走山林的猎户？”
“猎户？算是吧。”杨铁峰笑了笑，笑容里有些说不清道不明的意味，“有时候猎兽，有时候……也猎点别的。独来独往惯了，没想到这次差点阴沟里翻船，被那头记仇的母熊堵在沟里，幸好遇上韩老哥他们吸引了熊的注意，又碰上你们。”
他的话半真半假，将自己的出现归结为巧合和被熊追击，巧妙地避开了为何会出现在那条隐蔽支沟的问题。
宋清没有继续追问，转而看向韩大石：“韩老哥，你们接下来有何打算？这山里冬天难熬，等韩小哥的伤好一些，可是要寻路出山？”
韩大石连忙放下水碗，脸上露出愁苦：“不瞒宋娘子，我们……我们也不知道该去哪儿。老家那边遭了兵灾，十室九空，实在是活不下去了，才想着往北边闯一闯，听说北边地广人稀，总能找条活路。谁承想进了这山就迷了方向，粮食吃光了，又遇上熊瞎子……如今青儿伤成这样，这天寒地冻的，我们……我们真是走投无路了。”他说着，眼圈发红，韩婶子也低头抹泪。
王木根在一旁憨厚地点头附和：“是啊，宋娘子，各位好汉，能不能……能不能让我们在这里暂住些时日？等青子哥伤好了，天气暖和点，我们一定走！我们有力气，能干活，绝不白吃白住！”
他们的说辞听起来合情合理，表情也足够凄惶。但宋清心中的疑虑并未减少。
“既然遇到了，便是缘分。”宋清语气温和，却带着不容置疑的基调，“这窑洞虽然简陋，但总比露宿荒野强。你们可以留下养伤。不过，我们这里也有我们的规矩。”
她将之前商议好的几点要求说了出来：分开居住、武器暂管、参与劳作、服从安排。
韩大石四人听了，对视一眼，连忙点头应允，感激涕零，表示一定遵守规矩，绝不给恩人们添麻烦。
杨铁峰则挑了挑眉，似笑非笑：“规矩挺多。不过，入乡随俗，我没意见。正好我也累了，想找个地方猫个冬。”他拍了拍靠在墙角的奇特长矛，“这老伙计，你们愿意保管就保管，别给我弄丢了就成，找趁手的家伙可不容易。”
他的爽快反而让宋清更加警惕。此人太过镇定，太过随遇而安，不像寻常猎户或走投无路之人。
接下来的几天，野羊沟窑洞的生活照旧，但气氛明显不同了。多了五张嘴，食物的消耗加快，但同时也多了五个劳动力（韩青除外）。在宋清的安排下，韩大石和王木根被分别编入赵成的加固小组和孙二的狩猎采集小组。韩婶子则跟着柳婶子、李嬷嬷负责采集燃料和照看伤员孩子。杨铁峰似乎对什么都感兴趣，今天跟着去设置陷阱，明天帮着修补窑洞，偶尔还会指点一下柳明轩的矛术，或者跟周铁探讨某种草药的用法，显得既随和又神秘。
宋清冷眼观察。韩大石和王木根干起活来确实卖力，尤其是王木根，力气不小，搬石头扛木头毫不含糊，偶尔流露出的对工具使用的熟稔，也印证了孙二的猜测。韩大石则更显得小心翼翼，话不多，但眼神时常飘忽，似乎在观察、记忆着什么。韩婶子沉默寡言，大部分时间都守着受伤的侄子韩青，但宋清注意到，她烧火做饭时，对一些简易灶具的使用和火候掌握，似乎颇有心得，不像普通农妇。
最让人捉摸不透的还是杨铁峰。他似乎有无穷的精力，对山林了如指掌，总能指出哪里可能有隐藏的泉眼，哪种树的皮更适合做绳索，哪种石头容易打制出锋利的边缘。他甚至还用那柄奇特长矛的矛尖，结合周铁找到的燧石，改进了窑洞里的取火方式，让生火变得更加容易。但他对自己的来历始终讳莫如深，问起时便用“到处流浪混口饭吃”搪塞过去。
几天后的一个傍晚，外出狩猎的孙二小组带回来一只肥硕的雪兔和几只松鸡，算是小小的收获。晚饭时，众人围坐在火塘边，分享着加了新猎物的肉汤，气氛比前几天稍微融洽了一些。
杨铁峰喝了一大口汤，满足地叹了口气，忽然开口，像是闲聊般说道：“说起来，前几天被那母熊追的时候，我在西边那片老林子里，好像看到些不太一样的东西。”
窑洞内瞬间安静了几分，众人都看向他。
“什么东西？”柳明轩忍不住问。
“像是……有人活动的痕迹。不是猎户那种临时的窝棚或陷阱。”杨铁峰用木棍拨弄着火堆，火光映着他棱角分明的脸，“有被刻意掩埋过的灰烬，砍伐树木的断口很新，还有……”他顿了顿，抬眼看向宋清和柳镇山，“一些车辙印，虽然被雪盖了大半，但压得很深，不像是寻常的马车，倒像是……运货的辎重车。”
辎重车？在这深山老林？
宋清和柳镇山心中同时一震。这绝不寻常！普通猎户、逃荒者，甚至小股的土匪，都不太可能动用需要辎重车运输的物资。这更像是……有组织的、携带了大量给养的人员在秘密行动。
“在哪个方向？离这里多远？”宋清沉声问。
“往西，大概离这里十几里，靠近‘鹰愁涧’那边，地势很险。”杨铁峰道，“我当时被熊追着跑，没敢细看，只匆匆一瞥。怎么，宋娘子对这事儿感兴趣？”
他的眼神带着探究。
柳镇山缓缓开口：“杨壮士，这山中除了我们这些逃难的和猎户，难道还有别的‘大人物’在活动？”
杨铁峰咧咧嘴，露出一口白牙：“这世道，谁说得准呢？北边不太平，南边也乱，有点家底或本事的人，想找个僻静地方躲躲风头，或者……干点见不得光的事儿，不也挺正常？”他意有所指地看了看窑洞里的众人，“就像各位，不也选了这野羊沟落脚么？”
他的话，像一颗投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。窑洞内陷入一种微妙的沉默。新来的韩大石等人低着头，看不清表情。柳镇山和宋清交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重。
如果杨铁峰说的是真的，那么这深山之中，很可能还存在另一股未知的、规模可能不小的势力。是敌是友？是单纯的避难者，还是……与追杀侯府的那些人有关？甚至，会不会就是密信中提到的“西山”势力在附近的秘密据点？
“多谢杨壮士告知。”宋清压下心中的波澜，语气恢复平静，“这深山之中，情况复杂，多知道一些，总没坏处。明天，可否请杨壮士带路，我们去那附近查探一番？当然，只是远远看看，不会贸然靠近。”
杨铁峰看着她，眼中闪过一丝欣赏，似乎很满意她的果断和谨慎。“可以。不过那地方不好走，得挑个天气好的时候，而且不能去太多人，容易暴露。”
事情就这样定下。但当晚，宋清明显感觉到窑洞内的气氛有些不同。韩大石等人更加沉默，早早缩到了他们那个小角落休息。柳镇山、赵成等人则忧心忡忡。杨铁峰提供的这个消息，打破了几日来相对平静的假象，提醒他们外界的危险从未远离，甚至可能以更复杂的形式逼近。
深夜，宋清躺在干草铺上，听着身边暖儿均匀的呼吸声，久久无法入睡。杨铁峰的出现，西边可能的辎重车痕迹，韩大石四人的可疑之处……各种线索交织在一起，如同迷雾。
这个杨铁峰，到底是什么人？他主动透露西边的消息，是善意提醒，还是别有用心？是在试探他们的反应，还是想利用他们去探查什么？
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