晨光熹微时，望北堡的院子里已经热闹起来。
钱三在厨房里忙碌，大铁锅里的杂粮粥咕嘟咕嘟冒着泡，蒸汽带着粮食的香气弥漫开来。赵成带着李大山、王石头在检查围墙——这是每日的例行公事。周铁的打铁铺传来叮叮当当的敲击声，他在赶制最后几把镰刀。孙二和陈小乙正准备去林子里检查陷阱。
而新来的五个人，站在东厢房门口，有些无所适从。
柳氏看着这一切，眼神复杂。三个月前，她还是国公府的诰命夫人，身边仆役成群，衣来伸手饭来张口。如今，她穿着粗布衣裳，头发用木簪随便挽着，手上还留着昨日帮忙剥豆子时磨出的红痕。
李嬷嬷站在她身边，轻声说：“夫人……柳婶子，咱们得找点事做。不能白吃饭。”
柳婶子点点头，深吸一口气，朝厨房走去。
厨房里，钱三正忙着烙饼子。看见柳婶子进来，他愣了一下，随即笑道：“柳婶子早，粥快好了，您稍等会儿。”
“我来帮忙。”柳婶子挽起袖子，“我能做点什么？”
钱三犹豫了一下，指了指墙角的一堆野菜：“那……您帮忙择菜？宋娘子说今天要做野菜饼子。”
柳婶子蹲下身，开始择菜。野菜带着泥土，叶子蔫蔫的，她择得很慢，很仔细。李嬷嬷也过来帮忙，两个曾经打理侯府内务的人，如今蹲在厨房角落择野菜，画面有些荒诞，却真实。
院子里，柳老爷子柳镇山，正背着手踱步。他走到围墙边，仔细查看墙体的厚度和高度，不时用手敲敲。
赵成看见他，连忙过来：“老爷子，您起得真早。”
柳镇山点点头：“这墙，修得不错。但西北角那个拐弯处，墙体薄了半尺，得补上。还有，墙头应该插些荆棘，防人攀爬。”
赵成眼睛一亮：“老爷子懂这个？”
“带兵守城时学过。”柳镇山淡淡道，“北疆这地方，光防野兽不够，还得防人。”
两人蹲在墙角，柳镇山用树枝在地上画图，讲解如何加固墙体、如何设置射击孔、如何利用地形。赵成听得连连点头。
这时，宋清抱着宋安从正屋出来，暖儿跟在她脚边。看见院子里这一幕，她微微一笑。
“都起了？”她扬声说，“吃完早饭，咱们开个会。”
早饭依旧是在院子里吃。十六个人围坐成两圈——原来的十一个，加上新来的五个。柳婶子捧着粗陶碗，小口喝着杂粮粥。粥很稠，米香浓郁，比流放路上吃的馊饭强太多了。
柳镇山喝了一大口，咂咂嘴：“这黍米不错，颗粒饱满。是咱们地里种的？”
“是。”老刘骄傲地说，“宋娘子带我们种的，一亩地能收两石半呢！”
柳镇山看向宋清，眼神里多了几分探究。这个曾经在国公府做奶娘的年轻妇人，比他想象的还要不简单。
吃完饭，宋清将大家召集到院子里。
“今天有几件事要商量。”她开门见山，“第一，人多了，住处不够。东厢房三间屋子挤了五个人，太挤。得再盖几间房。”
周铁说：“木头还有，土坯也好做。但人手……”
“咱们现在有十六个成年人，人手够了。”宋清说，“盖三间房，够用就行。赵叔负责，柳老爷子帮着规划。”
柳镇山点头：“交给我。”
“第二，粮食收了，但怎么分？”宋清看向众人，“咱们有原来的十一人，有新来的五人。粮食是大家一起种的，但新来的没参与。我的想法是，按劳分配，但也照顾老弱。大家觉得如何？”
众人小声议论起来。柳婶子有些不安地低下头——他们确实是白吃饭的。
老刘先开口：“宋娘子说得对。但柳老爷子年纪大了，柳婶子和李嬷嬷身子弱，干不了重活。我看这样：干活的人多分，不干活的少分，但也不能让人饿着。”
孙二点头：“是这个理儿。咱们现在粮食多，匀一些出来没问题。”
“那就这么定。”宋清拍板，“从今天起，所有人都有活干。能干重活的干重活，干不了的干轻活。按劳记工分，月底按工分分粮。”
她看向柳婶子：“柳婶子，您针线活好，以后大家的衣裳缝补就交给您和李嬷嬷。另外，暖儿和安儿也需要人照看，您二位帮忙带带孩子。”
柳婶子眼睛一亮：“这个我能做！”
“柳老爷子，”宋清转向柳镇山，“您懂军事，堡里的防御就交给您和赵叔。另外，您识字，可以教孩子们认字——不光暖儿安儿，陈小乙他们年轻，也该学点。”
柳镇山有些意外：“教……教他们认字？”
“对。”宋清认真地说，“在这北疆，活下去不仅靠力气，还得靠脑子。识字，能看明白告示，能记账，能学更多东西。”
柳镇山沉默片刻，点点头：“好。”
“第三件事，”宋清的神色严肃起来，“胡掌柜说的马匪，咱们不能不防。孙二哥，你今天去一趟苦水镇，打听打听消息。看看流放队伍到没到，也听听有没有马匪的动静。”
孙二应下：“我吃了晌午饭就去。”
“其他人，该干什么还干什么。”宋清站起身，“秋收还没完，地里活不能停。盖房的盖房，打铁的打铁，做饭的做饭。望北堡不是避难所，是咱们的家。要把这个家建好，需要每个人出力。”
众人散去，柳婶子和李嬷嬷留下来收拾碗筷。曾经的贵妇人，如今也磕磕绊绊的洗碗擦桌，竟也做得有模有样。
宋清抱着宋安，牵着暖儿，朝西坡走去。秋收还在继续，今天要收豆子。
豆子地里，豆荚已经饱满，沉甸甸地挂在藤蔓上。老刘带着陈小乙在收割，动作熟练。
宋清将两个孩子放在地头树荫下，自己也拿起镰刀。柳婶子忙完厨房的活，也跟来了。她学着宋清的样子，笨拙地割豆子，动作很慢，但很认真。
“柳婶子，慢点没关系，别伤着手。”宋清提醒。
“哎，我小心着。”柳婶子应着，额头上渗出细密的汗珠。
李嬷嬷也来了，她年纪大，干不了重活，就在地头帮着捆扎。三个女人，曾经身份天差地别，如今并肩劳作，画面竟意外的和谐。
中午时分，孙二骑马去了苦水镇。钱三送来了午饭——野菜饼子和豆子汤。众人坐在田埂上吃饭，暖儿和宋安在草地上爬来爬去。
“这日子，倒也不错。”老刘咬了口饼子，感慨道，“有饭吃，有活干，心里踏实。”
柳婶子小口喝着汤，没说话，但眼神柔和了许多。
下午，孙二回来了。他脸色不太好看。
“宋娘子，老爷子”他跳下马，“打听到几件事。”
“流放队伍到了苦水镇，安置在镇子西头的窝棚里。一百多号人，挤在十几个窝棚里，缺衣少食，已经病倒了好几个。”孙二顿了顿，“另外，马匪的事是真的。黑风寨最近活动频繁，听说抢了好几支商队。苦水镇的驻军只有三十多人，不敢管。”
宋清眉头皱起：“流放队伍里咱们认识的人呢？”
孙二压低声音，“我悄悄去看了。国公府的大少爷、二少爷都在，还有几位小姐。都……都瘦得不成人样了。”
柳婶子手里的碗掉在地上，摔碎了。她脸色煞白：“我的孩儿……”
宋清按住她的肩膀：“柳婶子，别急。咱们想办法。”
她站起身，对众人说：“咱们今天等人全回来开会，商量怎么办。”
夜幕降临时，十六个人又聚集在院子里。油灯点亮了，光线昏暗，但每个人的凝重的表情都清晰可见。
宋清开门见山：“两件事。第一，流放队伍里的熟人，咱们得帮。但怎么帮，帮多少，得有个章程。第二，马匪的威胁，得拿出应对办法。”
柳镇山先开口：“流放队伍里的人，不能都接来。一来没地方住，二来人多招眼。但至亲骨肉，不能不救。”
“救谁？”宋清问。
柳婶子颤声说：“我的大儿子明轩，二儿子明远，还有女儿明玉……他们，他们……”
柳镇山叹了口气：“还有几个老部下，当年跟着我出生入死的，如今也跟着流放来了。”
宋清在心里快速盘算。望北堡现在住十六个人已经紧张，再多人，粮食、住处都是问题。但见死不救，她也做不到。
“这样，”她做出决定，“柳老爷子，您列个名单，至亲和最要紧的旧部，不超过十人。咱们想办法，把他们从苦水镇‘买’出来。”
“买？”柳婶子愣了。
“流放犯人，只要有钱打点，可以‘病故’或者‘逃跑’。”宋清平静地说，“咱们用粮食和皮毛，跟差役做交易。”
柳镇山眼睛一亮：“这法子可行。我在军中有个旧部，叫张武，这次也流放来了。他懂这个，可以里应外合。”
“好。”宋清点头，“孙二哥，明天你再跑一趟苦水镇，找到这个张武，悄悄递个话。就说柳老爷子在望北堡，让他想办法运作。”
“是！”
“第二件事，马匪。”宋清看向柳镇山，“老爷子，您说怎么办？”
柳镇山沉吟片刻：“堡子要守，但不能死守。咱们人少，得用巧劲。最紧要的是加强瞭望，提前预警。再有就在堡外设陷阱、障碍。万一马匪来了我们就准备火攻。马匪怕火，咱们多备火油、火箭。再有…..”
他顿了顿：“必要时，咱们不妨主动出击。打疼一次，他们就不敢来了。”
赵成听得兴奋：“老爷子，您说怎么打？”
柳镇山捡起一根树枝，在地上画起来：“黑风寨在三十里外，要过来，必经一片黑松林。咱们可以在林子里设伏。他们骑马，林子里施展不开，咱们用绊马索、陷马坑，再辅以弓箭……不用全歼，打退就行。”
宋清听着，心里暗暗点头。不愧是带过兵的老将，思路清晰。
“那就这么办。”她拍板，“从明天起，兵分三路：一路继续秋收和盖房；一路准备接应苦水镇的人；一路跟着柳老爷子，布置防御和伏击。”
宋清回到屋里，两个孩子已经睡了。暖儿踢了被子，她轻轻给盖好。宋安睡得很安稳，小脸红扑扑的。
她坐在炕边，看着两个孩子，心里沉甸甸的。
要救的人，要防的敌，要建的房，要种的地……担子很重。
但她不害怕。
前世在野战医院，她面对过更残酷的局面：缺医少药，伤员源源不断，炮火就在不远处爆炸。那时候，她也挺过来了。
现在，她有地，有粮，有人。
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